אחד החוסמים הגדולים ביותר ששיחקו כאן היה שון ג'יימס. הסנטר הוא אחד משחקני הפנים הבולטים שלבשו את מדי מכבי תל אביב, וברזומה שלו גם זכייה ביורוליג ב-2014. מעבר לכך, מדובר באדם נעים הליכות ואהוד מאוד, שנקשר לישראל באופן מיוחד.
"אין ספק ששש השנים שלי בישראל היו התקופה הדומיננטית והטובה ביותר בקריירה שלי, והחלק הכי משמעותי בתקופה שבה שיחקתי", הוא אומר בראיון מיוחד ל"היום". "ישראל הייתה טובה אליי. אין בי חרטות על שום דבר. אני בקשר עם הרבה אנשים בארץ. אני בקשר עם אנשי מכבי, כמו עמי ביטון ורגב פנאן, שהם משפחה בשבילי. אני בקשר גם עם אוהדי מכבי".
מי שהביא אותו לישראל היה אלדד אקוניס, שהחתים אותו בבני השרון. הוא שיחק שם שלוש שנים ולאחר מכן שלוש עונות במכבי. לג'יימס יש רק מילים טובות על אקוניס: "אני לא יודע מה אומרים עליו. אני יודע שהוא איש מקצוע מצוין והוא היה נהדר אליי. הוא גם יודע לעשות עסקים. אחרי שהגעתי בחוזה לעונה אחת הייתי פצוע ביד, ועוד לפני שעליתי למשחק הראשון הוא החתים אותי לעוד שנתיים. אם לא החוזה הזה, הייתי עובר למכבי עוד לפני כן ומשחק תמורת פי שלושה כסף".
"היה לי חלק גם כשלא יכולתי לשחק"
עונת השיא שלו הייתה 2012/13, אז היה אחד משחקני ההגנה הבולטים ביורוליג. הוא סיים במקום הראשון במפעל בחסימות ונבחר לחמישייה השנייה של העונה. רגע השיא היה כמובן הזכייה ביורוליג ב-2014, למרות שג'יימס לא שיחק בחלק האחרון של העונה בגלל פציעה. "למרות הפציעה, זו עונה שלא אשכח. להיות קפטן של קבוצה זה משהו מיוחד, והיה לי חלק חשוב גם כשלא יכולתי לשחק. זו עונה שמוכיחה שכימיה היא הדבר הכי חשוב. ברגע שהבנו את זה, הכול התחבר על המגרש".
הכירו את חבורת 2014 של הצהובים. ג'יימס, יחד עם דווין סמית', סילבן לנדסברג, ג'ו אינגלס, ריקי היקמן וטייריס רייס, מפעילים קבוצת ווטסאפ פעילה מאוד וגם נפגשים בכל הזדמנות. "הפכנו למשפחה, ואני חייב להדגיש שזה קרה עוד לפני הזכייה. היינו מאוד קשורים כבר במהלך העונה. נהניתי מאוד להיות חלק מהקבוצה ההיא. אני מתגעגע לתקופה הזו".
"גם עודד קטש נפצע וגמר את הקריירה מוקדם"
שש העונות בישראל היו, כאמור, המשמעותיות ביותר בקריירה שלו. אחרי שסיים את התקופה במכבי ועזב את ישראל, הוא נדד בין מספר קבוצות, בהן מילאנו ותקופה קצרה באולימפיאקוס, אך לא שחזר את יכולתו מהתקופה בארץ. ב-2018 פרש מכדורסל.
אחרי שעזבת את מכבי עברת בין מספר קבוצות, אבל לא שחזרת את היכולת. האם זה בגלל הפציעה שהייתה לך בעונה האחרונה במכבי?
"זה פגע בהמשך הקריירה שלי. אלה דברים שאתה לא יכול לשלוט בהם. גם עודד קטש נפצע וגמר את הקריירה מוקדם. אני יודע שבישראל הייתי אחד השחקנים הכי טובים בליגה. בהמשך לא קיבלתי מספיק הזדמנויות, אולי כי חשבו שאני לא כשיר לגמרי".
הוא אמנם סיים את קריירת המשחק, אבל לא נפרד מהכדורסל. בשנים האחרונות משמש ג'יימס כסקאוט המכללות של יוטה ג'אז, וגם עוסק בסקאוטינג בינלאומי. לפני למעלה משנתיים עברה משפחתו של ג'יימס טרגדיה קשה, כשאשתו מליסה נפטרה. "אלה דברים שאתה לא יכול לשלוט בהם. זה היה משהו חדש שאתה לא באמת יודע איך להתמודד איתו, ואתה לא מצפה לו. החוכמה היא לדעת, אחרי דבר כזה, לחבר את כל החלקים מחדש".
כעת פותח ג'יימס פרק חדש בחייו. בעוד חודש הוא יתחתן עם ג'סמין, ומשפחתו מתרחבת. אל ארבעת ילדיו יצטרפו גם שני ילדיה של ג'סמין.
שון, אתה עוקב אחרי מכבי. איך אתה רואה את הקבוצה?
"אני חושב שהבעיה של מכבי לאורך השנים הייתה חוסר יציבות בסגל והחלפת שחקנים כמעט מדי עונה. טייריס רייס וריקי היקמן רצו להמשיך במכבי אחרי הזכייה ביורוליג. הם לא רצו לעזוב למועדונים אחרים. זה לא קרה, והם עברו בשביל כסף גדול יותר. הדבר החשוב הוא לשמור על שחקנים, כי זו מכבי תל אביב. צריך להבין - אוהדי מכבי רוצים פיינל פור. אם זה לא קורה, זו אכזבה. הם רוצים לראות את הקבוצה שלהם במקומות הכי גבוהים".
איך אתה מתרשם מהמאמן עודד קטש?
"אוהב אותו מאוד. כבר כשהייתי בישראל חשבתי שהוא יגיע רחוק. ידעתי שהוא יגיע לגבהים. הלוואי והייתי יכול לשחק אצלו".
בעבר הצהרת שאתה רוצה לחזור למכבי בתפקיד.
"בהחלט. במכבי מכירים אותי ויודעים מי אני. מכירים את האופי שלי ויודעים איזה אדם אני. עשיתי היסטוריה כשהייתי הקפטן הזר היחיד בהיסטוריה של מכבי. אם יפנו אליי, אראה שמעריכים אותי ותהיה לי ההזדמנות לעזור למכבי, אני בהחלט אגיע ואעשה את התפקיד בהצלחה.
"יש לי הרבה מה לתת ולתרום. מכבי היא לא מועדון רגיל. ללבוש את המדים של הקבוצה זה משהו מיוחד. מה שכתוב על הגופייה חשוב יותר מכל עניין של שכר. שחקנים צריכים להבין מה זו מכבי. אם מציעים לשחקן 750 אלף דולר ומכבי מציעה 600 אלף, הוא צריך לבוא למכבי, כי זו מכבי. זה שם שאומר הרבה לשחקנים".
ג'יימס מסביר איך הוא רואה את החולצה הצהובה: "כשאני הסתובבתי בארצות הברית עם חולצה של מכבי, זה היה כמו להסתובב עם חולצה של מייקל ג'ורדן. מכבי היא שם שמכירים בכל העולם. את הגישה הזו אני אביא למכבי אם יקראו לי. זו מכבי, זה לא מועדון רגיל. אם יתנו לי להשמיע את הקול שלי, אעשה את זה הכי טוב. אני גם מבין את השוק ויודע אילו שחקנים מתאימים לשחק במועדון. אני יכול לעשות את זה במאה אחוז. אני יודע מה מכבי מחפשת, מכיר את האנשים ויודע מה הקהל רוצה".
