עונה לא פשוטה עברה על איתן בורג. הגארד הישראלי היה מבוקש בקיץ שעבר במכבי תל אביב, הפועל תל אביב, הפועל ירושלים והפועל חולון לאחר שסיים שנתיים נפלאות בבני הרצליה ונכנס לסגל הסופי של נבחרת ישראל ליורובאסקט 2025. אולם הוא בחר לעזוב והתחייב לאוניברסיטת טנסי, במהלך שהפתיע רבים, כדי לרדוף אחר החלום לשחק ב־NBA, הליגה הטובה בעולם.
כפי שקרה למרבית הכישרונות הצעירים שיצאו בקיץ מארץ הקודש לארה"ב, המעבר לא היה קל ולצד הקושי של המרחק מהבית נוספו קשיים מקצועיים נוספים בתוך עונה מאתגרת במיוחד. אחריה החליט לחזור לישראל ולחתום בקבוצה שאותה אהד מילדות – הפועל ירושלים.
כעת, לפני שיערוך את הופעת הבכורה שלו מול הפועל ת"א במשחק הראשון של חצי גמר הפלייאוף, התיישב בורג לראיון ראשון במדים האדומים ובלעדי ל"היום" ושיתף: "אני מתרגש, כיף להיות פה. זו סגירת מעגל עבורי לשחק בהפועל ירושלים.
"גדלתי פה בקהל ובארנה, כמו המון ילדים שבאים לראות אותנו משחקים. תמיד היה לי החלום להתחרות יום אחד ברמה הזאת, לייצג מועדון בסדר גודל כזה. הפועל ירושלים זה משהו שאהבתי כל החיים שלי. תמיד התקשיתי במשחקים מולם, כי היה לזה ערך מוסף עבורי".
איך עברה העונה האחרונה בארצות הברית? עזבת עם חלומות להגיע ל־NBA.
"עברתי עונה לא פשוטה. אני חושב שטנסי היא בין 15 המכללות המובילות בארה"ב בכדורסל ובפוטבול, ומבחינת כמות קהל היא בשלוש הראשונות בארה"ב. אני באמת מודה על הזכות שיצא לי לשחק שם. קיבלתי משהו שלא קיבלתי בארץ, אם זה ברמת המסגרת, האימונים, המתקנים וכל ההכנות, מרמת הטיפולים ועד לרמת הכדורים וכמות הקהל שנכנסת לאולם, ואלו באמת דברים מדהימים שחוויתי שם.
"אני הגעתי מהרצליה, שיחקתי באולם היובל וזה שינוי אדיר וחוויה מדהימה, זה קיצוני ביותר. לעשות שינוי, לבוא לשחק במקום כזה פתאום, זה הכי קרוב שיש ל־NBA מכל בחינה – אתה טס במטוס פרטי, בעיר אתה כוכב, כולם מכירים אותך ורוצים להצטלם איתך והתנאים מדהימים.
"חרתה לי מאוד העובדה שלא הייתי בבית, בטח בתקופה כזאת של מלחמה", משתף הגארד, שהשאיר בארץ את אמו החד־הורית ואת שני אחיו הקטנים. "היה לי חשוב לחזור הביתה ולהיות פה עם המשפחה שלי. בת הזוג שלי טסה איתי לשם, אבל שנינו הרגשנו שזה לא הבית. יתכן שאם מבחינה מקצועית הדברים היו הולכים לי יותר בכיוון שלי, אז גם מבחינה נפשית הדברים היו קלים יותר. אבל ברגע שיש התנגשות מקצועית וגם אתה רחוק מהבית, נורא קשה להכיל את הסיטואציה הזאת מבחינה נפשית.
"באתי למכללות עם שק של ציפיות וגם דיברתי בראיונות במהלך הקיץ על כל הדברים שחשבתי שעומדים לקרות. בסוף, המשא ומתן עם טנסי לצערי לא היה מאוד שקוף מצידם של האמריקנים, הם די מוכרים לך חלומות. הגעתי לשם, ומהר מאוד נודע לי שלא הכל ורוד ושלא כל מה שאמרו לי קורה. בסוף, הדברים לא כל כך היו תלויים בי. במה שהיה תלוי בי ניסיתי לעשות את המקסימום".
"ויתרתי על כסף כדי לבוא"
לאורך העונה דיברו אנשי הפועל ירושלים, מכבי והפועל תל אביב עם איתן בורג וניסו לצרפו לאחר ששונו החוקים בעקבות המלחמה והתאפשר להחתים שחקנים שסיימו עונה במכללות. לקו הגמר הגיעו שתי האדומות שהגישו לשחקן שתי הצעות, אך לבסוף בחר בורג בירושלמים.
"אני לא אחד כזה שקל לו להכיל סיטואציה כזאת", הוא מספר על הבחירה שקיבל. "אני אחד שאוהב את הכדור בידיים שלי, אני אוהב לטעות, אני אוהב לקחת אחריות, אני אוהב לקבל החלטות. אחת הסיבות שבחרתי בהפועל ירושלים היא כי ידעתי שהסיטואציה המקצועית פה תהיה יותר טובה מבכל שאר הקבוצות.
"הפועל תל אביב עמוסת כישרון וכוכבים, עם שאיפות להישאר ביורוליג ולהטביע חותם. הרגשתי שזה לא הזמן בשבילי ללכת לשם בשלב הזה בקריירה שלי, בגיל 23, ואותו דבר גם במכבי תל אביב. הפועל ירושלים ואני זה משהו שהרגיש לי שנועד לקרות במשך הרבה זמן, עוד מהתקופה ששיחקתי בנתניה בליגה הלאומית.
ההחלטה לבוא להפועל ירושלים הייתה בסופו של דבר הכי טובה עבורי, כל המערכת נתנה לי תחושה שרוצים אותי ומאמינים בי. זה לא מובן מאליו בכלל עבורי, בטח אחרי שהגעתי אחרי העונה הגרועה בקריירה שלי".
זו לא החלטה פשוטה לוותר על כסף והזדמנות כזאת בהפועל ת"א.
"נכון, ויתרתי על כסף בשביל להצטרף לירושלים, אבל אני בגיל שאני מרגיש שכסף עדיין לא צריך להניע אותי. כסף הוא דבר חשוב מאוד, אבל אני חושב שיש לי עוד המון מה להראות. זה לא החוזה הכי גדול שאני עושה בקריירה שלי, בחרתי לבוא להפועל ירושלים כדי להוכיח שאני שווה יותר ממה שאני מרוויח.
"אני חושב שאם אעשה שתיים-שלוש עונות טובות, אוכל אפילו להרוויח יותר כסף ולהגיע לממדים של הישראלים הבכירים כמו ים מדר או רומן סורקין. אני כן מאמין שיש בי את היכולת, הרצון ומוסר העבודה להגיע לאן שהם הגיעו. אני רוצה לשים את עצמי עם השמות האלה עוד כמה שנים ולהיזכר בסיום הקריירה שלי כאחד השחקנים הישראלים הכי טובים.
"אני לא יודע לאן הקריירה תביא אותי. אני כן רוצה לכוון ליורוליג, זה משהו שאני מסוגל ורוצה לעשות. עכשיו ויתרתי על המון כסף ועל היורוליג. רציתי לשים את עצמי בסיטואציה המקצועית הכי טובה ולהגיע לשם כשחקן מוכן ובשל, אחד שייתנו לו הזדמנות ויאמינו בו, בלי לבנות על זה שההוא פצוע או שההוא ייפצע. נוצרה בהפועל תל אביב סיטואציה לא פשוטה העונה ויש שם המון שחקנים. הרגשתי שפשוט נכון לעכשיו זה לא השלב בקריירה שלי ללכת לשם".
"כמו גלגל הצלה"
לאורך העונה מכבי ת"א דיברה איתך והיית קרוב להצטרף אליה. מה קרה שם?
"סיכמתי במכבי תל אביב במהלך העונה והייתי על סף חתימה, אבל זה נפל בגלל החוקים. הגעתי למצב שהיה לי מאוד קשה מבחינה נפשית בארה"ב. בסוף לא שיחקתי, ולמאמן שלי יש שיטות מורכבות שאני לא יודע כמה שחקנים היו יכולים להכיל סיטואציה כזאת ברמה הנפשית. הוא מאוד נוקשה, גם בהיבט האישי.
"הייתי במצב נפשי מאוד לא טוב. בערך בחודש דצמבר עודד קטש התקשר אלי ואמר לי 'תקשיב, אני רוצה שתבוא, יש לי מקום, אני רוצה משהו לטווח ארוך'. באותו זמן זה נראה לי כמו גלגל הצלה. ניסיתי להבין ממנו מקצועית איפה אני משתלב, לא רציתי לעשות משהו שאתחרט עליו, אבל גם מבחינה נפשית הייתי במקום מאוד נמוך.
"התחלתי לעשות כבר שיחות זום עם קלאודיו קולדובלה ודיברתי גם עם השחקנים, אבל אז נודע לנו על החוק שאסר על מעבר מהמכללות ממש כשכבר הייתי על סף חתימה. זה היה לי מאוד קשה. פתאום לגלות שאני צריך לסיים שם את העונה. שלושת החודשים שנותרו עד לסיום העונה הרגישו לי כמו נצח, אבל העדפתי להסתכל על חצי הכוס המלאה ולהגיד שאולי זה משהו שלא נועד לקרות".
אתה בקשר טוב עם ים מדר. הוא דיבר איתך על נושא המכללות?
"כן. ים הוא שחקן מדהים ואישיות מדהימה, ואני מאחל לו שיקבל את ההחלטה הכי טובה שהוא יכול לקבל בשביל עצמו, בשביל הקריירה שלו ובשביל המשפחה שלו. אני בטוח שהוא יקבל את ההחלטה הכי נכונה. סיפרתי לו על מה שחוויתי שם ועל איך אני רואה את הדברים מהצד שלי. הוא שמע, ואני מקווה שהוא יקבל את מה שהכי מתאים לו".