הכדורסל הישראלי מלא בקבוצות שמייצגות אזורים שונים במדינה, מהגליל העליון ועד אילת, אבל עד לפני שנתיים הייתה חסרה בנוף קבוצה שתייצג את עוטף עזה. הפועל בארי ההיא של לפני 20 שנה כבר אינה עוד, ומתוך הכאב והאובדן מטבח 7 באוקטובר, קם לו מועדון חדש – מ.כ עוטף דרום.
כבר שנתיים שהוא נמצא בליגה הלאומית, אליה נכנס כבר בתחילת דרכו עם אישור של איגוד הכדורסל וקבוצות הליגה עם כמה מטרות – להחזיר חיים לחבל ארץ שעבר את הטראומה הקשה ביותר מאז הקמת מדינת ישראל.
מאחורי הפרויקט המבורך עומדים שלושה אנשים: המנכ"ל עמוס אריאל, חבר ההנהלה טל רוסו והמאמן ברק פלג. אריאל גדל רוב חייו בעוטף ונשוי לאחותה של הגר ברודץ, שנחטפה לעזה עם שלושת ילדיה ושוחררו בעסקה הראשונה.
בתוך הסבל הנורא והחששות הבלתי פוסקים, הוא קיבל הודעה בוואטסאפ מעמית גל, המנהל המיתולוגי של הפועל גליל עליון. "הוא הגה רעיון של הקמת קבוצת כדורסל מקצועית בעוטף", הוא מספר ל"היום", "הקשב שלי בכלל היה לדברים אחרים, אבל זה סיפק לי נקודה של אור".
"אחרי שהגר והילדים חזרו, התחלנו לרוץ – שנינו יחד עם טל רוסו. סבבי פגישות, ספונסרים, גיוס כספים. פגשנו אנשים מדהימים, אנשי עסקים שפשוט פתחו את הלב ואת הכיס, כי הם הבינו את החשיבות של הדבר הזה לעוטף, לצמיחה של האזור מחדש, לקהילה. ובסופו של דבר הצלחנו לגייס איזה תקציב ראשוני שאפשר לנו לצאת לדרך, להתחיל להחתים אנשי צוות, שחקנים, מאמן, והמאמן היה ברק פלג שאמר 'אני רוצה להיות חלק מהדבר ההיסטורי הזה'".
פלג הפך לאחד הפרצופים המוכרים בכדורסל הישראלי בעשור האחרון. אחרי שהיה שחקן בליגת העל ובנבחרת ישראל, הוא אימן בשתי הליגות הבכירות במשך למעלה מעשור, עד שהגיעה הקריאה מרוסו ואריאלי.
"תמיד הייתי רק על החלק המקצועי, אף פעם לא על הארגוני", מספר פלג, שהעביר את משפחתו מציפורי בעמק יזרעאל לעוטף למען הפרויקט, "אז ממש גם הייתי בתפקיד המלמד על איך לנהל קבוצת כדורסל מקצוענית. הגיע איתי ספונסר אמריקני מהגליל שנתן לנו את הביטחון הכלכלי לפתוח את הקבוצה ובדרך הצטרפו אנשים מדהימים שנרתמו למעננו".
המועדון הוקם כדי לשרת מספר מטרות ערכיות ומקצועיות. כבר מההתחלה היה ברור שמדובר בפרויקט שנועד לקדם את השחקן הישראלי הצעיר ולתת לו במה במקום שמאפשר לו לשחק דקות משמעותיות. השני, והחשוב מכולם, הוא חיבור לקהילה במועצה האזורית אשכול ושדות נגב ובערי האזור שנפגעו בעקבות 7 באוקטובר ומלחמת חרבות ברזל.
להקים קבוצה בעוטף עזה זו פרוצדורה גדולה. החל ממציאת אולם מתאים לאירוח משחקים בלאומית, דרך הבאת אנשי צוות ומעטפת סביב המועדון. השחקנים הישראלים שמגיעים חיים בשתי וילות שהמועדון שוכר בעוטף ואוכלים ביחד ארוחת צהריים בקיבוץ מגן. זו סיטואציה שגם מאפשרת יותר אימונים והקמת קבוצה יותר מגובשת.
"ריגש אותי שבאנו לעוטף בתקופה הכי קשה שלו, הכי עצובה, הכי שבורה. אנשים שאיבדו הכל ועם לב שבור, והם פתחו לנו את הלב, את הבית, את החיים שלהם, בשביל שלנו יהיה שם טוב. זה מדהים", אמר פלג. אריאל אומר שגם השחקנים מקבלים חוויה שונה: "עומרי שלף, שכבר שנה שנייה אצלנו, אמר לי ש'זה כמו קולג', אין דברים כאלה במדינה'".
ויתרו על החסינות
עם הקמתה, הקבוצה קיבלה חסינות לשנתיים של עלייה וירידת ליגה. אחרי העונה הראשונה, בה הפסידו את 25 המשחקים הראשונים וסיימה עם 2 ניצחונות בלבד, הגיעו אריאל, פלג ורוסו לאיגוד עם בקשה להסיר אותה.
"אנחנו אנשים מאוד תחרותיים", מציין אריאל, "ידענו שהחסינות מעניקה לנו זמן להיבנות ולהתבסס, אבל כדי להתחרות באמת אנחנו צריכים להיות שווים בין שווים. בעלי קבוצות אחרים חשבו שאנחנו משוגעים".
פלג מסכים: "זה הכניס אותנו למצב אחר. הבאנו שחקנים קצת יותר מנוסים ויקרים, אבל עדיין רצינו לשמור על הדבר הזה שבשבילו אנחנו הקמנו את האירוע שזה הקהילה, הריפוי, והשמחה שאפשר להכניס דרך משחק הכדורסל, וגם לקדם שחקנים צעירים".
העונה הנוכחית נפתחה בצורה מדהימה עם שישה ניצחונות רצופים, אחריהן הגיעה תקופה פחות טובה, אבל בסופו של דבר הקבוצה עמדה במטרה שהציבה לעצמה – הגעה לפלייאוף. האולם במועצה אזורית אשכול, שמכיל 500 מושבים בלבד, התמלא בכל משחק וסיפק אווירה מיוחדת וביתית.
"כולם כאן מכירים את כולם" אומר אריאל, "ביציע שלנו יש משפחות שכולות, משפחות של חטופים. זה מאוד מרגש לראות את זה". פלג מוסיף: "אחת מחוויות הכדורסל הכי מרגשות ועוצמתיות שהיו כאן".
בפלייאוף היא ניצחה פעמיים את מכבי רחובות, שסיימה את העונה הסדירה במקום השני, אבל סיפור הסינדרלה שלה נגמר השבוע עם הפסד 3:1 בסדרה למכבי אשדוד בחצי הגמר. לפי גרף העלייה הנוכחי, לא מן הנמנע שנראה אותה בקרוב גם בליגה הבכירה. "מבחינת סיפור, זה יכול להיות מדהים" אומר אריאל, "כמועדון צעיר, אני חושב שיותר חשוב לנו לבנות קהילה. יהיה קשה מאוד לעשות את זה, אבל המטרה היא בעוד שלוש-ארבע שנים לאיים על העלייה".
פרויקט לטווח הארוך
המועדון, יחד עם העוטף, נמצא בתקופה של תקומה. מתקיימות בימים אלו שיחות מתקדמות על הקמת מתחם ספורט גדול במועצה אזורית אשכול עם 3,000 מושבים, מגרשי אימונים ואקדמיה לנוער עבור המועדון, שחי וקיים עבור הקהל שלו והתושבים באזור.
"אמרנו שאנחנו מתחייבים לתת 100% כל הזמן כדי לגרום לאנשים כאן להיות שמחים וגאים" סיפר פלג, "בשביל הכדורסל מדובר בחוויה יוצאת דופן. אחרי ההדחה אמרתי לשחקנים שאנחנו צריכים להיות גאים במה שעשינו".
בסופו של דבר, הספורט הוא גם אמצעי שיקומי. הרעיון המקורי היה לתת משהו לאנשים להתחבר אליו, להתעסק בו, לשכוח ל-40 דקות של משחק את הטראומה הקשה ולבצע תקומה ביחד עם גוף שהם מרגישים שייכים אליו, שהוא משלהם.
עבור אריאל, שחווה את זה מקרוב, מדובר גם בסוג של שיקום: "זה חלק ממני. הוא מחייה אותי, נותן לי ולמשפחתי כוח. אשתי אומרת לי כל הזמן שזה כמו טיפול בשבילי. במקום ללכת לפסיכולוג, אני הולך לכדורסל, וזה נכון".
