הפועל תל אביב תנעל הערב (שישי) את העונה הסדירה של היורוליג ולצד המקום בפלייאוף אותו כבר הבטיחה, תוכל להבטיח גם את יתרון הביתיות לקראת סדרת רבע גמר הפלייאוף אם תנצח הערב במונאקו. אם אכן תנצח, היא תפגוש את אלופת אירופה פנרבחצ'ה, שהובילה את הטבלה לאורך חלקים רבים מהעונה.
חלק מרכזי בהצלחה מקצועית של האדומים ניתן לשייך לאנטוניו בלייקני, שהוכיח מעל לכל ספק כי את יכולתו על המגרש עם 13.2 נקודות ממוצע לערב והסיר את סימני השאלה שהיו סביבו בתחילת העונה לגבי האופן שבו ישתלב ביורוליג.
בניגוד להצלחה על המגרש, כוכב האדומים מתמודד עם כתב אישום חמור שהוגש נגדו בבית המשפט בארצות הברית. על פי החשד, הוא אחד מ-17 שחקני כדורסל ששמם נקשר לפרשת הטיית תוצאות ב־NCAA ובליגת הכדורסל הסינית והטיית הימורים.
במשך שלושה חודשים שמרו במועדון על שתיקה גורפת בנושא, לצד גיבוי מוחלט לבלייקני ומן התקשורת נמנעה גישה לשחקן במטרה להפחית את העיסוק בנושא. לאחר ניצחון הקבוצה על מכבי תל אביב בבלגרד והבטחת המקום בפלייאוף היורוליג דיבר בלייקני לראשונה מאז עם ״היום״ על המצב.
״אני מרגיש בסדר גמור, הכל בסדר איתי ומתנהל טוב" אמר הגארד, "אנחנו מנצחים על המגרש וזה כל מה שאני מתעסק בו או חושב עליו, אני לא מתייחס לרעשי הרקע סביבי ומתרכז רק בכדורסל ובלנצח משחקים, זה כל מה שמדאיג אותי. זה הכל בנושא״.
"איטודיס הוא המנהיג שלנו"
במובן המקצועי, הפועל ת"א הבטיחה את מקומה בפלייאוף בעונתה הראשונה במפעל, והיא עשתה זאת עם ניצחון 88:99 בדרבי על מכבי תל אביב, שגם הוביל לסיום הדרך של הצהובים ביורוליג. "להשיג את הכרטיס לפלייאוף ובו זמנית לנצח דרבי זו הישג גדול ומשמעותי עבורנו" אמר בלייקני, "זכרנו את ההפסד שלנו מולם בסיבוב הראשון והרגשנו שאנחנו צריכים להשיג נקמה ספורטיבית. מכבי קבוצה טובה שהתמודדה כמונו עם הרבה קשיים העונה״.
הגעתם לפלייאוף היורוליג בעונתכם הראשונה במפעל, זה הישג מרשים לקבוצה חדשה.
״ללא ספק, ידענו שבשביל להבטיח את המקום ביורוליג נצטרך לעשות הישג משמעותי ולהגיע לפלייאוף וזה מה כיוונו אליו וגם עשינו את זה. אנחנו מאמינים שאנחנו יכולים לזכות ביורוליג ונכוון גם לזה״.
הרבה תהיות היו האם תצליח להביא לידי ביטוי את היכולת שלך מהיורוקאפ גם ביורוליג ונראה שהוכחת את זה השנה.
״ללא ספק, הוכחתי שאני שייך לרמה וראוי לשחק פה, לאורך כל הדרך ידעתי שאני שחקן יורוליג וגם המאמן דימיטריס איטודיס ידע שאני יכול. הוא המשיך להאמין בי ודחף אותי לאורך כל הדרך״.
מה היה המפתח שלכם להתמודד עם המשבר החמור של אמצע העונה?
״זה הכל בזכות המאמן, איטודיס הוא המנהיג שלנו ועושה עבודה נהדרת. הוא שומר אותנו מגובשים בזמנים טובים וגם בזמנים פחות טובים. הוא תמיד יודע מה להגיד ותמיד מתייחס אלינו בצורה דומה בניצחונות או בהפסדים. גם כשהמצב היה קשה הוא תמיד המשיך להאמין בנו״.
