הערב (21:30) אחרי שבועיים ללא פעילות בשל המלחמה מול איראן וחיזבאללה, הפועל ת"א חוזרת למעגל המשחקים כשתתארח אצל ברצלונה במסגרת המחזור ה־31 ביורוליג. מי שינסה לחזור איתה לעניינים הוא ליוואי רנדולף, שצפוי לערוך את הופעת הבכורה במדי האדומים.
לפורוורד האמריקני (33) זו הקדנציה השלישית בישראל, אחרי עונות מוצלחות בהפועל ירושלים ובמכבי ת"א, שאותה עזב בקיץ האחרון למרות שהחזיק בחוזה לעונה נוספת. על פי גורמים, מי שהיה אחד המצטיינים תחת עודד קטש רצה שדרוג כלכלי משמעותי, אך הפערים בין שני הצדדים הובילו את רנדולף לזניט סנט פטרבורג.
לפני שלושה שבועות הבשיל המהלך שהחזיר אותו לארץ - שילוב של רצף ההפסדים שהלחיץ את הפועל והרצון של השחקן לעזוב את רוסיה עקב פיטורי מאמנים. "אני שמח לשוב לישראל ולהצטרף להפועל ת"א, זו הייתה הזדמנות נהדרת עבורי ואני שמח מאוד שהם פנו אלי", סיפר רנדולף ל"ישראל היום" כבר אחרי הניצחון על מילאנו ורגע לפני פרוץ הלחימה.
"הם הגישו לי הצעה נהדרת, ואני כאן בשביל לעשות מה שצריך כדי לעזור לקבוצה לנצח. אני מקווה לתרום לקבוצה מקצועית ולהותיר את החותם שלי. אני פה להיות ליוואי רנדולף כמו שאתם מכירים אותי בישראל, אביא איתי את האנרגיה שלי".
האם הופתעת שהפועל ת"א פנתה אליך וביקשה שתצטרף מיד?
"קצת. זה בעיקר שימח אותי. הייתה לי עונה טובה בזניט, אבל קיבלתי שיחה מפתיעה מעופר ינאי שהגיש לי הצעה שקשה היה לסרב לה. אני מודה לו על ההזדמנות לשוב לכאן. אני מרגיש בבית בישראל, יש לי הרבה חברים כאן שצברתי לאורך השנים. ישראל היא הבית השני שלי".
"זה ללא ספק אתגר"
רנדולף הצטרף להפועל ת"א בשלב שבו כבר לא יוכל לשחק העונה במסגרת ליגת העל. "זה ללא ספק אתגר, אבל אצטרך להיכנס לקצב ולשטף של הקבוצה דרך משחקי היורוליג", הוא מסביר. "אני מאמין שאצליח לעשות את זה, לתרום. יש להפועל ת"א את כל הכלים בשביל להצליח העונה".
איך תרגיש לפגוש את מכבי ת"א?
"אני יודע שכולם ינסו לעשות מזה סיפור גדול, ולהציג את זה כאילו שעכשיו אני היריב שלהם, אבל גם שיחקתי בעונה שעברה נגד הפועל ירושלים וזה לא סיפור. אני רק רוצה לעזור לקבוצה שלי לנצח".
נפגעת שבמכבי לא נלחמו כדי להשאיר אותך במועדון?
"רציתי להמשיך במכבי ת"א, ההחלטה על הפרידה הייתה שלהם ולא שלי".
מה תאמר לאוהדי מכבי ת"א, שלא אהבו את החתימה שלך בהפועל?
"אני מעריך אותם מאוד ואת המועדון. הייתה לנו עונה קשה מאוד בגלל המלחמה, והם תמכו בנו מאוד. מהצד שלי יש רק אהבה לכולם, ואני מודה לכל מי שתמך בי".
מה המטרה שלך עם הפועל ת"א בישורת האחרונה של העונה?
"היא ברורה לכולם - לזכות ביורוליג. אנסה לעזור לקבוצה לעמוד במשימה הזאת".
