עונה לא פשוטה עוברת עד כה על ג'ף דאוטין ג'וניור במכבי תל אביב. הגארד האמריקני, שהגיע בקול תרועה לצהובים לאחר ארבע שנים ב-NBA כמי שיועד להיכנס לנעליו של רוקאס יוקובאיטיס שעזב, התקשה להשתלב ולעמוד בציפיות המוקדמות וראה את מקומו ברוטציה הולך ופוחת.
בנוסף לקושי המקצועי, דאוטין ספג פציעה ברגלו שהשביתה אותו לחודשיים מהמגרשים - ומאחורי הקלעים כבר החלו השמועות על עתידו ומעמדו במכבי תל אביב לצבור תאוצה.
גם אחרי שחזר מהפציעה, ועל אף היעדרותו של לוני ווקר, מצא עצמו דאוטין יושב על הספסל במשחקים לא מעטים ואף לא שותף כלל, חוויה שלה ככל הנראה לא ציפה כשבחר לעזוב את הליגה הטובה בעולם עבור הכדורסל האירופי.
"עברתי הרבה קשיים"
רצה הגורל, ופציעתו של איפה לונדברג אילצה את עודד קטש לרשום את דאוטין לחצי גמר גביע המדינה מול הפועל ירושלים. מי שסופסל במשך תקופה ארוכה ולא שיחק, התעלה ברגע האמת עם 19 נקודות והיה חלק מרכזי בשבוע שהסתיים עבור הצהובים בזכייה ה-47 בגביע המדינה, על חשבונה של בני הרצליה. רגעים ספורים לאחר הזכייה, התפנה דאוטין להעניק ראיון מיוחד ל״היום״.
״אני מרגיש מדהים, פשוט מאושר. אני שמח שזכינו בגביע ועשינו את כולם סביבנו מאושרים. עברנו הרבה קשיים העונה, באופן אישי עברתי הרבה קשיים, עברתי הרבה עליות וירידות, ועדיין אנחנו כקבוצה ואני כשחקן הצלחנו להגיע לרגע הזה ולזכות בתואר וזה מיוחד ומשמעותי״.
עברת לא מעט קשיים העונה ומיעטת לשחק, זה הופך את הזכייה בגביע למיוחדת יותר עבורך?
״כן, כמובן, זה מדהים. זו הייתה עונה ארוכה ומאתגרת עבורי עד עכשיו, עברתי פציעה קשה ולא קיבלתי הזדמנות לשחק, אז עכשיו להיות חלק משמעותי מהזכייה בגביע זה מיוחד עבורי, זה הופך את הכול למתוק יותר. המשחק הגדול שלי בחצי גמר הגביע מול הפועל ירושלים היה חשוב מאוד בשבילי ובשביל הקבוצה, זה העלה את רמת הביטחון שלי ושל הקבוצה לקראת המשך העונה ואנחנו לא מתכוונים לעצור בזה״.
"נשארתי בטוח בעצמי"
הרגשת שאחרי כל הקשיים היית ראוי למשחק גדול כמו שהיה לך מול ירושלים?
״כן, מאוד. חיכיתי לרגע הזה הרבה זמן, למשחק שבו הכול יתחבר לי. עברתי הרבה קשיים העונה והתמודדתי עם הרבה אתגרים אבל לא נשברתי. לאורך כל הדרך נשארתי מחויב ובטוח בעצמי, התייחסתי לכל משחק כאילו הוא המשחק הכי חשוב שלי העונה ואני שמח שהכול השתלם בסוף וזכינו בגביע״.
מה היה הקושי הכי גדול עבורך עד כה העונה?
״לעשות את המעבר מה-NBA לאירופה אחרי כמה שנים ואז פתאום לא לשחק בכלל זה קשה, אבל בסופו של יום אני מקצוען ואני יודע איך להתנהל. לא משנה מה קרה העונה, הביטחון שלי בעצמי לא נשבר לרגע. המשכתי לעבוד קשה בכל יום כדי להיות מוכן, כי ידעתי שביום שבו ההזדמנות תגיע אהיה מוכן לקראתה. אני מאושר שהצלחתי להראות את הכישרון והיכולות שלי״.
אתם יכולים לזכות גם באליפות העונה ולהשיג דאבל?
״ללא ספק. אנחנו רוצים לנצח בכל משחק, והמטרה המרכזית שנותרה לנו בישראל היא לזכות באליפות. העונה ממשיכה ויש לנו עוד מטרות כבר השבוע. אנחנו שמחים ומאושרים מהזכייה בגביע ולאחר מכן נמשיך הלאה״.
"חלום הפלייאין בחיים"
ביום חמישי הקרוב תתארח מכבי תל אביב אצל מונאקו, המדורגת 8 בטבלת היורוליג, למשחק קריטי בהמשך חלום הפלייאין של הצהובים ביורוליג. למרות הסיכויים הנמוכים יחסית, דאוטין משדר ביטחון מלא בקבוצתו ובסיכוייה.
״חלום הפלייאין עדיין בחיים עבורנו ואני מאמין שאנחנו יכולים להגיע לשם. אנחנו מכוונים לשם ויש לנו עוד מספיק משחקים. נצטרך לנצח כמה שיותר מהמשחקים שנותרו לנו העונה ביורוליג כדי לעמוד במשימה״.
אתה חושב שהוכחת השבוע למבקרים מה אתה שווה?
״ללא ספק. מעולם לא היה לי ספק שאני ברמה ויכול לשחק ברמות האלה והוכחתי השבוע לכל מי שפקפק בי. אני יודע איזה שחקן אני ושום פציעה או קושי לא יעצרו אותי, אני תמיד אחזור חזק יותר. אני שמח שהצלחתי להראות את זה. גם כשיש קשיים אני תמיד נשאר מפוקס וגם בעתיד אשאר כך. כשההזדמנות שלי תגיע, אהיה מוכן לקחת אותה בשתי ידיים״.
