בקיץ 2024 ג'ארד הארפר הגיע להפועל ירושלים אחרי שנתיים שבהן שיחק ביורוליג עם ולנסיה מבלי להותיר חותם. עם זאת, תוך זמן קצר הוא הפך לאיש המרכזי בבירה, תוך שהוא מזיז ממשבצת המנהיג את ספידי סמית', שעזב תוך זמן קצר. בעונה שעברה שהייתה בעונתו הטובה ביותר בקריירה, הרכז הצנום בן ה־28 הוביל את האדומים לגמר הפלייאוף ולגמר גביע המדינה, קטף את פרס שחקן העונה בליגת העל וביורוקאפ ואף חתם על הארכת חוזה במועדון.
על המגרש ומחוצה לו מצא הכוכב האמריקני בית, אולם סיפור האהבה של משפחת הארפר והחיבור לכדורסל הכתום לא מסתכם רק בג׳ארד. ג׳יילן הארפר, אחיו הצעיר של ג׳ארד ושחקן כדורסל ובוגר אוניברסיטת אובורן בעצמו, נמצא עימו לאורך כל התקופה בארץ הקודש וגם הוא שיחק תחת הדרכתו של המאמן האגדי ברוס פרל.
בראיון מיוחד ל״היום״' מספר ג׳יילן הארפר על העבודה עם האח שמככב בבירה והחלום לשחק גם כן כדורסל בישראל: "שיחקתי כדורסל מכללות באובורן כמו אחי והחלטתי שאני רוצה להמשיך לקריירה מקצוענית כשחקן כדורסל. הגעתי לישראל בעקבות אחי והפועל ירושלים עזרה לי ונתנה לי להתאמן עם הקבוצה הבוגרת ולהשתפר כשחקן.
"הקרדיט כולו להם, כי הם לא היו חייבים לעזור לי אבל הם בחרו לעזור לי להיות מוכן לדרך שלי כשחקן כדורסל. אני מאוד אוהב את ישראל, זו מדינה מדהימה. כולנו במשפחה אוהבים את ישראל ואת העיר ירושלים, והעיר אוהבת אותנו בחזרה אז זה מיוחד עבורנו".
איך זה עבורך לעבוד ולהתאמן עם אח שלך על בסיס יומי?
״זה מיוחד וטוב מאוד עבורי, אני זוכה לראות את מאחורי הקלעים וללמוד ממנו איך להצליח. אם אוכל לעשות חצי ממה שהוא עושה, תהיה לי קריירה טובה מאוד. אני מנסה ללמוד ממנו בכל יום והוא דוחף אותי להשתפר״.
ג׳יילן בן ה-25 (1.87 מ') שמשחק בעמדות הגארד כמו אחיו הגדול, חתם בתחילת העונה על חוזה זמני בשורות מכבי חיפה אך חוזהו לא הוארך.
לשחק בישראל זה חלום או יעד עבורך?
"כמובן, ללא ספק. החלום שלי זה להיות שחקן כדורסל מקצועי ואשמח שזה יהיה בישראל. החלום שלי לשחק כדורסל וארצה להגשים אותו פה. הייתי בעבר בישראל במסע משחקים עם אובורן, ברוס פרל המאמן שלי במכללות הוא יהודי ותומך גדול של מדינת ישראל וכבר אז הרגשתי חיבור למדינה".
מה הסוד של ג׳ארד הארפר?
״הוא אדם מיוחד. הוא כוכב על הפרקט אבל מחוץ לפרקט הוא מאוד צנוע, זה קשור לאופן שבו גדלנו. חונכנו להיות אנשים צנועים, להתנהג לכולם יפה ובצורה שווה. המוטו שלנו בבית היה שצריך להתייחס לשרת בבית הספר כמו שהיית מתייחס לנשיא ארצות הברית וזה הסוד של הארפר. הוא אדם לפני הכל״.
הקשר המיוחד בין האחים והתחרותיות לא נשארת רק בגבולות הכדורסל. בזמנם הפנוי בחוץ למגרש הם מתחרים בעוד ענפי ספורט אולם התחביב האהוב על השניים הוא דווקא לשחק באולינג. "ג׳ארד יודע שבבאולינג הוא לא יכול לנצח אותי באחד על אחד, אנחנו מאוד תחרותיים, זה הספורט שלי".
