"הפועל תל אביב רצתה שאמשיך, עדיין מרגיש אחד הטובים בישראל"

לא בכל יום תופסת את העין ואת השיח הספורטיבי החתמה של שחקן ישראלי בקבוצת תחתית בליגה הלאומית, אך סנדי כהן הוא לא שחקן טיפוסי. לאחר שפתח את העונה בחוזה זמני בהפועל תל אביב והפך לשחקן חופשי, ולמרות מספר הצעות מליגת העל, הפתיע המתאזרח לא מעט אנשים והצטרף למכבי חיפה, שנלחמת על חייה בליגת המשנה ותנסה בעזרתו לשרוד בליגה.

לאחר שישב בבית כמעט חודשיים, החליט כהן לחזור למגרשים ולקח את ההזדמנות בכרמל, כאשר לאחר שני משחקיו הראשונים בקבוצה הוא רושם ממוצעים מרשימים של 21 נקודות, 7.5 כדורים חוזרים, 4 אסיסטים, 1.5 חטיפות ומדד איכות משוכלל של 27.5.

כעת, כשהוא בביתו החדש ומתאקלם בליגה הלאומית, התפנה כהן להעניק ראיון בלעדי ל״היום״, ראשון מאז עזב את הפועל תל אביב, ודיבר בפתיחות ובכנות יוצאת דופן על החודשים האחרונים בקריירה שלו, תחילת הדרך במכבי תל אביב ופתיחת העונה בסגל עמוס הכוכבים של הפועל ת״א.

״אני מרגיש טוב מאוד בבית החדש במכבי חיפה ושמח לחזור למגרשים. מכבי חיפה זו חוויה חדשה בשבילי והליגה הלאומית גם כן חדשה לי, אבל אני לוקח את האתגר הזה בגאווה גדולה במטרה להשאיר את מכבי חיפה בליגה, זו המטרה שלי. אני רואה במעבר לליגה הלאומית חוויה חדשה ומרגשת, משהו שונה עבורי. המשחקים הראשונים שלי היו טובים מאוד עד כה והפתעתי אפילו את עצמי כי שיחקתי חולה ולא הייתי ממש בכושר.

"השחקנים סמכו עלי והדברים הסתדרו. אני מרגיש שיש לי הזדמנות להיות שחקן מוביל ולעשות דברים שלא נתנו לעשות בעבר בישראל. אני מרגיש שרק עכשיו אנשים רואים את סנדי כהן האמיתי על המגרש״, פתח כהן את דבריו.

המעבר שלך לליגה הלאומית היה מפתיע.

״אני בטוח שהרבה אנשים היו בהלם והופתעו שעברתי לליגה הלאומית וזה היה מפתיע גם בשבילי בהתחלה, היו לי כמה הצעות מליגת העל וזה היה התכנון שלי, אבל ההצעה ממכבי חיפה שינתה את התוכניות שלי. הרגשתי שזאת הזדמנות טובה בשבילי שמתאימה לי בשלב הזה של הקריירה שלי״.

התחיל במכבי תל אביב

כהן (30, 1.98) נחשב לאחד המתאזרחים הבכירים בישראל בעשור האחרון מאז הצטרף למכבי תל אביב בשנת 2019, ובשורותיה שיחק במשך שתי עונות ואף קיבל דקות משחק במסגרת היורוליג. לאחר מכן נדד לשלוש עונות בבני הרצליה וזכה עם המועדון בגביע היסטורי לפני שעבר להפועל עפולה. עבור כהן, שהחליף קידומת בתחילת העונה, המעבר לליגת המשנה מעיד גם על תהליך התבגרות לצד ויתור על אגו.

"אני חושב שהרבה שחקנים רוצים לשחק תמיד בליגה הכי גבוהה על הנייר ולא מוכנים להניח את האגו שלהם בצד גם אם זה לא הצעד הכי נכון עבור הקריירה שלהם. עבורי לקחת צעד אחורה ולהסתכל על התמונה הגדולה, להבין שזה הצעד הנכון עבורי בנקודה הזו של הקריירה, דרש ללא ספק בגרות. הרגשתי שאני צריך לפתוח דף חלק".

מכבי חיפה בסכנת ירידה, זה לא הדאיג אותך?

״אני חושב שזאת הזדמנות מיוחדת עבורי לנסות להוביל קבוצה ולשנות את העונה מקצה אל הקצה. יכול להיות שאני החתיכה החסרה בפאזל עבור הקבוצה ואני מקווה שנוכל לעמוד במשימה וביעדים שלנו. למכבי חיפה יש המון פוטנציאל כמועדון ואני מקווה להוביל את המועדון למקומות שהוא ראוי להיות בהם.

"מכבי חיפה לא מרגישה לי כמו קבוצה טיפוסית מהליגה השנייה, יש כאן המון היסטוריה ואנשים שרוצים להצליח. אני לא מודאג מהליגה או מהרמה, אני עדיין מרגיש אחד השחקנים הישראלים הכי טובים שיש בארץ. לא משנה לי באיזו ליגה אני משחק, אני מרגיש הכי טוב״.

הופעת כשקיבלת את הטלפון ממכבי חיפה?

״כן, לא ציפיתי לקבל טלפון ממכבי חיפה או מהליגה הלאומית, זה לא משהו שעבר לי בראש בכלל, אבל כשהסוכן שלי התקשר אליי והציג בפניי את האפשרות הזאת חישבתי מסלול מחדש. היו לי עוד הצעות מליגת העל אבל הרגשתי שזה הצעד הנכון עבור הקריירה שלי״.

 אתה חושב שאנשים מזלזלים בלאומית הזו בלי סיבה?

״כן, אני מניח שאנשים לא שמים לב לליגה הזאת אם הם לא משחקים בה. הרבה אנשים מזלזלים בליגה הלאומית אבל אם הם יסתכלו טוב הם יבינו שיש כאן המון כישרון ושחקנים שיכולים לשחק בליגת העל״.

"אתאכזב אם הפועל תל אביב לא תזכה ביורוליג"

פתחת את העונה בהפועל תל אביב וחווית את הקבוצה, העובדה שהם מוליכים את היורוליג מפתיעה אותך?

״לא, ממש לא. הייתי שם וראיתי איזה סגל יוצא דופן נבנה שם. יש שם המון כישרון והשחקנים שם מאוד מחוברים ויודעים מה מצופה מהם לעשות. ההצלחה שלהם לא מפתיעה אותי״.

הם יכולים לזכות ביורוליג לדעתך?

״בוודאות, ללא ספק. אני אתאכזב אם הם לא יזכו ביורוליג. כמי שהיה שם וראה מקרוב כמה כישרון יש שם אני לא חושב שיש אף קבוצה באירופה שיותר מוכשרת מהם. הם צריכים לזכות ביורוליג לדעתי״.

איך אתה מסכם את התקופה שם?

״זאת הייתה הזדמנות מדהימה עבורי להיות חלק מהקבוצה הכי טובה באירופה נכון לעכשיו. הרגשתי חלק ממשהו מיוחד גם כשלא שיחקתי. זכיתי לחוות את העבודה עם הצוות ולראות את הפרויקט הזה נבנה ומתקדם. מעולם בקריירה שלי לא ראיתי דבר דומה להפועל, היינו 20 שחקנים בכירים שכל אחד מהם יכול לשחק בכל קבוצה אחרת.

"זה היה קשה עבורי לא לשחק או לשבת בצד ולא לקבל הזדמנות להוכיח שאני יכול וראוי לקבל דקות בקבוצה. הבנתי את הסיטואציה כי היו המון שחקנים טובים בקבוצה, שחקנים עם שם גדול יותר משלי או עם חוזה גדול יותר משלי. הרגשתי שלא קיבלתי הזדמנות אמיתית להוכיח שאני יכול להיות בקבוצה אבל באופן כללי זו הייתה חוויה טובה מאוד וזכיתי להיות חלק מזה״.

זו הייתה החלטה שלך לעזוב את הקבוצה?

״זו הייתה החלטה שלי אבל בשיתוף איתם. רציתי להיות במקום שאוכל לשחק ולהיות משמעותי. חתמתי על חוזה זמני והפועל האריכה לי את החוזה בחודש נוסף, לאחר מכן הם הציעו לי חוזה חדש לעוד חודש אבל רציתי לעבור לקבוצה שאוכל לשחק בה ולהיות משמעותי עד לסיום העונה ולא אצטרך לחיות מחודש לחודש. בסופו של דבר כל שחקן כדורסל רוצה לשחק ולא לשבת על הספסל. בסוף זו הייתה החלטה הדדית״.

 איך אתה מסכם את הקדנציה שלך במכבי ת"א היום?

״הייתי מאוד צעיר אז וזו הייתה התחנה הראשונה שלי מחוץ לארצות הברית. אני חושב שלא הבנתי לגמרי את הכדורסל האירופי ומה דרוש ממני. זו הייתה חוויה נהדרת אבל בדיעבד אולי הייתי צריך ללכת לקבוצה אחרת בשנה הראשונה שלי ולשחק יותר בשביל להראות מי אני באמת כשחקן.

"בסופו של יום אני מאמין שהכל קורה לטובה וגם שיחקתי שם במשך שתי העונות שהייתי שם. הייתה לנו קבוצה מדהימה ועשינו דברים יפים, לכן זה הגיוני שהתפקיד שלי היה יחסית מצומצם. לא הייתי מוותר על החוויה הזאת״.

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות