זמן קצר לאחר שנחת דימיטריס איטודיס בהפועל תל אביב בעונה שעברה, החל המאמן היווני לתכנן את העונה הנוכחית. אף שקבוצתו שיחקה אז עדיין ביורוקאפ, המאמן סימן לעצמו כמטרה את כוכב אנאדולו אפס, אלייז'ה בראיינט, שעתיד היה לסיים חוזה בקיץ, בניסיון לצרפו אם אכן יעפילו האדומים ליורוליג.
השיחות בין הצדדים התנהלו בשקט ומאחורי הקלעים החל מחודש מרץ, ותפסו תאוצה זמן קצר לאחר מכן, כאשר האדומים זכו ביורוקאפ והבטיחו את מקומם במפעל הבכיר של היבשת. עופר ינאי הציע לאקס הצהובים חוזה עתק, שעמד על פי הערכות על 2.2 מיליון דולר לעונה, והפך אותו לאחד מעשרת המשתכרים הבכירים ביורוליג. מדובר בזינוק משמעותי לעומת שכרו בטורקיה, שעמד על כ־1.5 מיליון דולר לעונה.
הגארד/פורוורד האמריקני היה שחקן הרכש הראשון שחתם בשורות האדומים העונה, עוד לפני סיום העונה שעברה, אולם המערכה מול איראן גרמה לחששות כבדים בקרב משפחתו, ואף הובילה לדחייה משמעותית בהודעה על החתימה.
בעת החתימה, הסכימו במועדון להכניס לחוזהו של הכוכב סעיף שנחשב אז "ג'נטלמני", שמאפשר לשחקן לבחור אם ומתי להגיע לישראל, בעקבות חששות שהעלו בני משפחתו באותה עת. בהפועל תל אביב אפשרו לשחקן להחזיק בזכות הבחירה, ומשפחתו עברה להתגורר בבולגריה, ושם גם שובצו ילדיו הקטנים במסגרות חינוך.
את הסעיף המדובר קיבלו, אגב, כמה שחקנים זרים נוספים במועדון, מתוך הבנה כי משחקי היורוליג לא צפויים לשוב לישראל בטווח הקרוב. אלא שהחלטת היורוליג לחזור לישראל במהלך חודש אוקטובר תפסה את הכדורסל הישראלי ואת השחקנים בהפתעה גמורה ואילצה את כל הצדדים להיערך מחדש, דבר שלבסוף נעשה.
לאחר שיחה שקיימו בזום אנשי הנהלת המועדון עם השחקן ונציגיו, הוחלט כי השחקן ישוב לישראל, כפי שכבר עשה כמה פעמים לאורך העונה. מאחר שהשחקן מעוניין להתגורר עם בני משפחתו ולא לבדו, אלו צפויים להצטרף אליו בהמשך.
ל"היום" נודע כי אף שהשחקן מחזיק באחד החוזים הגבוהים ביורוליג העונה, ולא היה קיים חשש אמיתי שינסה לעזוב, במועדון הסכימו לשדרג את חוזהו באופן משמעותי החל מהעונה הבאה אם ישוב לישראל, וכך אכן נעשה.
"שמח להיות בישראל"
"אני שמח ונרגש להיות בישראל. החזרה לישראל נתנה עוד דחיפה ואנרגיה עבורנו כקבוצה, והעניקה לנו מחדש את יתרון הביתיות שהיה חסר לנו", סיפר בראיינט ל"היום" בשיחה שערך לאחר הניצחון על הכוכב האדום בשבוע שעבר.
"באופן אישי אני רואה הרבה נקודות טובות וחיוביות בעונה שלי עד כה בהפועל תל אביב ואני מרוצה מאיך שהדברים הולכים, אך יש כמובן עוד כמה דברים שאצטרך לשפר, במיוחד נושא איבודי הכדור. אני מנסה להמשיך להשתפר בכל יום וללמוד מהטעויות שלי".
לא הגעת לישראל ולא השתתפת במשחקי הליגה האחרונים. בקרוב נראה אותך גם משחק בליגה?
"זו החלטה של המאמן, וכשהוא יחליט שהוא רוצה - אשחק גם בישראל. אני לא מחליט לגבי זה".
אנשים מציינים את שמך כמועמד מרכזי במרוץ לתואר ה־MVP של העונה ביורוליג. מה הרגשתך לגבי זה?
"אני לא מנסה לרדוף אחרי הישגים אישיים או תארים אישיים בשלב הזה של הקריירה שלי. עבורי המטרה היא להיות אלייז'ה בראיינט הכי טוב שאני יכול. מובן שאם אזכה ב־MVP אשמח, אבל זו לא המטרה המרכזית עבורי".
היית חלק מקבוצות מנצחות בעבר. להפועל תל אביב הנוכחית יש הכלים להיות קבוצה מצליחה ביורוליג?
"אם נמשיך לנצח ולשחק את הכדורסל שלנו נהיה קבוצה מנצחת, אבל אסור לנו להתרגש מההצלחה עד עכשיו כי עונת היורוליג באמת ארוכה מאוד".