"כשנכנסתי לפרויקט שנקרא הפועל ירושלים, לא ידעתי עד כמה משמעותי הוא יהיה בחיי", מודה גל מקל בפרספקטיבה של שנתיים בראיון בלעדי ל"ישראל היום". "אתה נשאב לזה, אתה מרגיש אחריות ושיש לך השפעה על עשרות אלפי אנשים".
הישראלי השני ב-NBA, בן 37 היום, מונה בקיץ 2023 לבעלים-שותף בקבוצה מהבירה כשחבר למתן אדלסון שרכש אותה. השניים נפגשו לראשונה לפני יותר מעשור כשמקל שיחק בדאלאס מאבריקס מהליגה הטובה בעולם ומשפחת אדלסון הזמינה אותו לארוחה משפחתית. "מתן הוא קודם כל חבר ויש בינינו המון כבוד הדדי", מספר מקל. "אנחנו מדברים על הכל. מהפן העסקי ועד למקצועי".
מקל מעיד: "מתן מבין כדורסל ברמה הכי גבוהה. הוא ראה המון משחקים ויש לו חוש לשחקנים ועין חדה. הוא לגמרי יכול לפגוע כשמחפשים לצרף שחקן לסגל. לפעמים דווקא מבט של אוהד עם ניצוץ יכול לתת הרבה ערך לסקאוטים ואנליסטים".
פתחתם את העונה ברגל ימין.
"תמיד כיף לנצח את מכבי תל אביב ואנחנו גם נראים טוב יחסית לשלב הזה של העונה, אבל אנחנו לא שוכחים שזו רק הכנה. מהניסיון שלי זה לא אומר כלום. אנחנו מרוצים מהסגל שבנינו ורואים שיש על מי לסמוך. אני חושב שהבנייה של הקבוצה הזו התחילה בשנה שעברה כשנעלנו את יובל זוסמן, קאדין קרינגטון וג'ארד הארפר. היתה לנו תחרות על השחקנים האלה וזו היתה הצהרה. רצינו להתחזק בשחקן בעמדה 4 ולהוסיף גארד יוצר. עשינו את זה ואנחנו רואים המון פוטנציאל בשחקנים שהבאנו".
כמה אתה מעורב בבניית הסגל?
"מתן ואני נותנים לאנשי המקצוע בקבוצה לעבוד, זה חשוב לנו. אבל אני כן מעורב בבחירת השחקנים. אני מדבר לפעמים עם יונתן אלון המאמן ודן שמיר המנהל המקצועי 15 פעמים ביום. אני גאה במערכת הסקאוטינג שלנו שכוללת את יונתן גבעוני (אנליסט בכיר מה-NBA, נ"ד) ויאיר שבח שהצטרף אלינו אחרי הרבה שנים במכבי ת"א. הם אנשי מקצוע מהשורה הראשונה. דן מנצח על המקהלה, הם מעלים את השמות הראשוניים ואז אנחנו בוחרים יחד מי מתאים ומי לא".
בוא נחזור לסיום העונה הקודמת. עם איזה תחושה יצאת?
"קודם כל זה היה מרגש, לראות מה הקבוצה הזאת עושה לקהל. היו לנו גם רגעי שפל ואני שמח שבסוף זה התנקז לתצוגות מאוד מאוד מרשימות. זה אמנם נגמר בלי תואר רשמי, אבל התחושה שלי היא שאם זה היה מוכרע על הפרקט היינו לוקחים אליפות ומנצחים את מכבי. אני לא יודע מה היה נכון לעשות לאור המצב, אבל קיבלנו את ההחלטה של המנהלת והתקדמנו הלאה".
אתה מרגיש שאתם בשלים לזכות ביורוקאפ?
"זו המטרה שלנו. אני לא מכיר את כל היריבות, אבל על פניו הסגל שלנו יותר אטרקטיבי מבעבר. אני גם חושב שאנחנו בנויים נכון לשחק בשתי המסגרות. הפועל ירושלים הייתה אימפריה לפני הבעלות הזו ותהיה גם אחר כך, אבל אנחנו כל הזמן מתקדמים. אנחנו רוצים להצליח באירופה השנה".
ההצלחה המהירה יחסית של הפועל ת"א גורמת לכם לערער על הדרך שבחרתם בה?
"קודם כל מגיע להפועל ת"א את כל הכבוד על ההגעה ליורוליג. זה לא משפיע עלינו - ואני מאוד גאה שאנחנו לא סוטים מהדרך שבחרנו בה. זה כן נותן לנו דרייב ומכניס רעב. אני חושב שביורוקאפ הם עשו עונה מדהימה, אבל ניצחנו אותם בסדרה בארץ, ואנחנו לא מתעסקים בהם. עופר ינאי יצר איזשהו סחרור בשוק, ואני מבין אוהדים שלנו שמתסכלים עליו ואומרים 'אני רוצה כזה'. אבל אני חושב שהקהל שלנו יודע להעריך דרך והוא רואה את התהליך שקורה פה. לפעמים הדשא של השכן ירוק יותר, אבל זה לא מה שחשוב".
במה אתם צריכים להשתפר?
"אני חושב שאנחנו צריכים לדברר את עצמנו טוב יותר לקהל. להיות יותר פתוחים ונגישים ולהקשיב לצרכים שלו. הרבה פעמים היו התנגשויות עם משחקים של קבוצת הכדורגל. זה לא בשליטתנו, אבל אנחנו צריכים לתת את הדעת גם על זה. הרבה פעמים קיבלנו החלטות ולא הסברנו אותן כמו שצריך".
נשמע שאתה לא מתחבר לסגנון של הפועל ת"א.
"אני בן אדם מאוד מחושב, מתודי - ופחות שולף מהמותן. מה שהם עושים זה שלהם".
בימי אורי אלון היכל פיס ארנה היה מלא יותר.
"אני חושב שאלו שנתיים קשות בישראל בלי קשר לכדורסל. אנחנו כן צריכים לפצח משהו בארנה. יש לנו קהל עצום בארץ וקשה להביא אוהדים מהמרכז לירושלים באמצע שבוע, אנחנו צריכים להשתפר בדבר הזה. הפוטנציאל שם ואני מרגיש שנפצח את זה".
המסע לארצות הברית
השבוע, מיד אחרי שפתחה את עונת היורוקאפ עם ניצחון 85:100 על המבורג בגרמניה, הקבוצה המריאה לארצות הברית לקראת משחק הכנה מול ברוקלין נטס מה- NBA, שבמדיה ישחקו העונה לראשונה שני ישראלים. מקל מסביר: "זה רעיון שעלה מוקדם כשמתן רכש את הקבוצה. אנחנו רוצים להפוך את הפועל ירושלים למותג בינלאומי, עם דגש על הקהל היהודי בארה"ב".
כדי לקיים את המשחק הקבוצה נאלצה למעשה לשנות את לו"ז המשחקים שלה ולפגוע בשטף של פתיחת העונה. "לקחנו את זה בחשבון", מקל מודה. "אבל הרגשנו שכמועדון זה יותר חשוב מעוד הפסד או עוד ניצחון".
כאמור, מקל מכיר מקרוב את הפרקט בארה"ב. הוא היה הישראלי השני אחרי עומרי כספי שהגיע ל-NBA, ושיחק בסך הכל 35 משחקים בדאלאס ואחר כך בניו אורלינס פליקנס. "אני מאוד מתרגש בשביל בן שרף ודני וולף", הוא מספר, "יצא לי ולבן לדבר כמה פעמים וגם שאלו אותי עליו בארצות הברית. אני מאחל לו המון בהצלחה וחושב שהוא שחקן-שחקן. יש לו משהו מיוחד באישיות והלוואי שהוא יצליח".
המסע הזה יעזור לכם לחזק את המעמד שלכם לקראת הכניסה של ה-NBA באירופה?
"לגמרי, אנחנו רוצים לשים את הפועל ירושלים במקום הכי טוב שאפשר. אנחנו עובדים בשקט, מתחת לפני השטח ובלי לדבר הרבה, אבל רוצים לשים את הפועל ירושלים בליגה הכי בכירה שתהיה באירופה. זה עוד מהלך שבונה את המותג שלנו".
אתם תהיו בעמדה טובה יותר ממכבי והפועל תל אביב בזכות הקשרים שלכם בארה"ב?
"אני לא מסתכל על היריבות שלנו. אני יודע שלהפועל ירושלים בתצורה הנוכחית שלה יש מקום בליגה הכי בכירה ביבשת. אני מאוד מקווה שהמלחמה לא תיפגע, אבל גם זה חלק מהמציאות שלנו".
הסיכויים שלכם להגיע ליורוליג קטנים יותר לאור העובדה שכבר יש שתי קבוצות ישראליות במפעל?
"אנחנו לא חושבים על זה. המטרה היא לזכות ביורוקאפ, מה שיבטיח לנו את המקום ביורוליג. כל השאר זה ספקולציות".
כמה הייתם קרובים לקבל כרטיס חופשי למפעל הקיץ?
"הגשנו הצעה, היורוליג התרחבה. להגיד לך שחשבנו שהסיכוי שלנו גבוה? לא - אבל היו שיחות רציניות. היינו חייבים ללכת על זה כי הצהרנו שנעשה הכל לשחק במפעל הכי בכיר שיש. זה עוד צעד בלבנות את המותג שנקרא הפועל ירושלים. רצינו להראות שאנחנו מועדון רציני שמכוון גבוה ומוכן להשקיע הרבה כסף. ועדיין, אני מעדיף להגיע ליורוליג דרך המגרש. בליגה סגורה שהחוקים בה כאלה – אתה צריך לשחק את המשחק".
המצב הבינלאומי של ישראל מטריד אתכם?
"ברור שמטריד. אבל גם במישור הזה אנחנו פועלים כל הזמן מתחת לראדר. אני לא יכול לפרט, אבל אגיד שאנחנו עושים הכל כדי לעזור להפועל ירושלים".
עד מתי תהיה בהפועל ירושלים?
"אני רואה את מתן כמו יעקב שחר, מישהו שנמצא לטווח ארוך ובונה כן מועדון מהשורה הראשונה. אני מאוד שמח להיות חלק מהמסע הזה והמטרה שלי היא להיות פה להמון שנים. אני עם מתן בפרויקט הזה. אם הייתי רוצה להיות מאמן או להשתלב בארגון NBA כבר הייתי עושה את המקסימום להגיע לשם".
