"נרגש לראות את הפועל תל אביב ביורוליג, ישראל היא הבית שלי"

הפועל ירושלים תפתח הערב (שלישי, 20:30) את עונת היורוקאפ שלה כשתתארח בגרמניה אצל המבורג המקומית. בין האדומים לניצחון ראשון העונה באירופה ינסה לעמוד שחקן שמוכר היטב לאוהדי הכדורסל בישראל, ג'יי. פי טוקוטו, ששיחק בישראל שבע עונות במצטבר בחמש קבוצות שונות, האחרונה שבהן הפועל עפולה בעונה שעברה.

רגע לפני שהוא פוגש את הירושלמים במחזור פתיחת העונה של היורוקאפ וינסה להוביל את הקבוצה הצנועה מגרמניה להפתעה, התפנה טוקוטו להעניק ראיון בלעדי ל"ישראל היום", בו נפרד מהכדורסל הישראלי לראשונה מאז עזב ארץ הקודש בסוף העונה שעברה.

"אני מתרגש מאוד לקראת המשחק ומחכה לחזור ליורוקאפ לאחר שנתיים שלא שיחקתי במפעל. עבורנו בהמבורג המשחק מול הפועל ירושלים הוא אתגר גדול, הם קבוצה שלמה שמשחקת טוב מאוד. ראיתי את שני המשחקים האחרונים שלהם נגד מכבי תל אביב והם שיחקו נהדר. זה יהיה אתגר אמיתי עבורנו כקבוצה אבל אנחנו מוכנים", פתח טוקוטו.

עזבת הקיץ את ישראל לאחר שנים רבות, איך ההתאקלמות שלך בהמבורג עד כה?
"עד כה החוויה נהדרת עבורי, יש לנו בקבוצה אנשים עם אופי טוב. הליגה הגרמנית חזקה מאוד ועבורי היא ליגה טובה לשחק בה. יש לנו קבוצה טובה ומחוברת, זו אולי הקבוצה הכי מגובשת שהייתי חלק ממנה בקריירה שלי ושיחקתי בהרבה קבוצות בקריירה שלי. כולנו מאוחדים ומגובשים כבר בשלב כזה וזה יהיה משמעותי מאוד עבורנו ככל שהעונה תתפתח".

טוקוטו, שהפך לחלק מהנוף של הכדורסל הישראלי והיה לאחד הזרים האהובים והמוכרים בליגה בעשור האחרון, עקב מקרוב אחר ההתפתחות וההתחזקות של הפועל ירושלים, אותה הוא מסמן כפייבוריטית בכירה לזכות במפעל. "הפועל ירושלים תמיד הייתה קבוצת צמרת ששייכת לטופ של הכדורסל הישראלי והאירופי, לפחות מאז שאני מכיר והגעתי לישראל לפני שבע שנים. הם קבוצה מאוד חזקה שבשנתיים האחרונות השתפרה עוד יותר ובצורה משמעותית.

"בשלב כזה של העונה לנצח פעמיים ברציפות קבוצת יורוליג זה לא משהו קל בכלל לעשות. כשאתה רואה אותם משחקים אתה מבחין מיד שמדובר בקבוצה מאומנת וממושמעת מאוד. יש להם את הכישרון והאיכות בסגל לזכות ביורוקאפ, הם קבוצה. עבורנו לנצח אותם יהיה הישג גדול, נצטרך משחק מדהים בשביל זה. כל טעות קטנה מולם תעלה לנו במשחק".

לאחר שנים רבות, את העונה הקרובה תפתח מחוץ לישראל, איך אתה מסכם את השנים הארוכות שהעברת כאן?
"התקופה שלי בישראל הייתה המדהימה והחוויה שלי הייתה יוצאת דופן. אמרתי את זה הרבה פעמים בעבר והתכוונתי לזה בכל פעם - ישראל היא הבית שלי, הבית השני שלי והבית שלי כשאני מחוץ לבית. ביליתי עשרה חודשים בשנה כל פעם מחוץ לישראל והייתי חוזר הביתה לארצות הברית רק לחודשיים, ככה שמבחינתי ישראל הייתה בית.

"החברים הכי טובים שלי מישראל, המשפחה שלי מישראל, בכל קבוצה ששיחקתי הייתה לי חוויה טובה. השנים שהעברתי בישראל היו מדהימות, בהפועל תל אביב זכיתי לשחק מול הקהל הטוב ביותר ששיחקתי מולו אי פעם, בהפועל עפולה הייתה לי חוויה מדהימה. לישראל יש מקום מיוחד בלב שלי, בכל מקום ששיחקתי בו כולם היו נחמדים אליי. ישראל היא מדינה מיוחדת עם אנשים טובים. כשאתה שחקן זר, במדינה זרה, זה לא מובן מאליו. כשהגעתי לישראל בפעם הראשונה לא ידעתי כלום על המדינה, כשעזבתי זה היה הבית שלי. ישראל אימצה אותי ואני אימצתי אותה, זה הבית שלי".

עבור טוקוטו המטרה הראשונית במהלך הקיץ הייתה לשוב לעונה נוספת בישראל, הפורוורד ניהל מגעים עם מספר קבוצות שלא הבשילו לחתימה, ולבסוף מצא עצמו עוזב לאחר שבע שנים ונודד לגרמניה. "כאב לי כשהבנתי שלא אחזור לישראל לעונה נוספת, רציתי לחזור ואמרתי לכל החברים שלי שאחזור. ההבנה שלא אחזור לישראל הייתה קשה עבורי, אבל מבחינתי זה לא סוף הסיפור, לא סגרתי את הדלת על חזרה עתידית לישראל ואני מאמין שיהיה לי מקום שם גם בעתיד, אם ארצה לשוב אני מאמין שיקבלו אותי בזרועות פתוחות".

שיחקת שלוש שנים בהפועל ת"א, כמי שהיה שם מה דעתך על תהליך הצמיחה שעבר המועדון?
"הפועל ת"א היא הדוגמה למועדון שצמח וטיפס בסולם הדרגות בשנים האחרונות בצורה יוצאת דופן. הם תמיד רצו להיות טובים, השילוב של בעלים חדש עם רצון להשתפר הפך את זה לאפשרי. עוד בתקופתי הם שאפו ליותר, אני נרגש מאוד לראות מה הם יעשו ביורוליג. יש לי הרבה חברים טובים בקבוצה ואני אתמוך בהם מרחוק. אני שמח בשבילם שהם הגיעו ליורוליג, לקהל כמו מגיע הפועל ת"א מגיע להיות ביורוליג. אני לא יכול אפילו לתאר במילים כמה הפועל ת"א חשובה לקהל אוהדיה, הם נאמנים לקבוצה שלהם".

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות