"הייתי רגיל ללחץ של מכבי תל אביב, לא יודע איך העזיבה תשפיע עליי"

אחת הקבוצות המסקרנות של העונה הקרובה בליגת העל בכדורסל תהיה הפועל העמק, פרויקט האיחוד החדש שחיבר את גלבוע/גליל עם תמיכת עיריית עפולה, מכוון לצמרת הגבוהה, ובשביל להגשים את המטרה השאפתנית הושקע כסף גדול ותקציב שעל פי הערכות יהיה החמישי בגודלו בליגה, לכל הפחות.

אל ניב משגב, שהצטרף לקבוצה במהלך העונה שעברה, חבר הקיץ רפי מנקו במהלך מרשים ומפתיע. הפורוורד הישראלי הוותיק עזב את מכבי תל אביב לאחר שלוש עונות, ובגיל 31 נדד צפונה וסגר מעגל במועדון בו שיחק לפני יותר מעשור. השבוע, עדיין על אזרחי, זמן קצר לאחר שסיים את חלקו עם נבחרת ישראל באליפות אירופה ושב לארץ, צפה מנקו בחבריו החדשים מפסידים במשחק חוץ צמוד לבני הרצליה, אולם הם הבטיחו את הכרטיס לשלב הבא בגביע ווינר. בראיון ל"ישראל היום" מנקו משתף מתחושותיו לקראת העונה שבפתח.

"מדובר עבורי בצעד חדש ומרגש. זה אתגר מדהים בשבילי ובשביל הקבוצה. אני חושב שהפועל העמק היא קבוצה עם המון שאיפות, שרוצה להתפתח ולגדול, וכולנו מנסים להתגבש ולהפוך את העונה הקרובה לעונה מיוחדת", פתח מנקו את דבריו.

עניין קבוצתי

על הנייר, בהפועל העמק הורכב סגל מסקרן עם כמה ישראלים בכירים, ומנקו כבר חושב קדימה: "יש לנו סגל טוב וייקח לנו קצת זמן להתחבר. הציפיות שלנו הן להיות בחלק העליון של הטבלה, ואני מאמין שאנחנו נעשה את זה, שנהיה בצמרת. עוד מוקדם לדעת לאן נגיע כי אנחנו קבוצה חדשה, נצטרך להתגבש ולהיות קבוצה שיודעת מה היא רוצה לעשות על המגרש, כשזה יקרה אנחנו נהפוך למסוכנים".

איך אתה מסתדר עם המעבר החד מהנבחרת לקבוצה החדשה שלך?

"המעבר המהיר הזה הוא קצת מוזר, אבל יש לי את הזמן להתאקלם. אני מאוד שמח להיות פה עכשיו. עברתי קיץ מאוד ארוך ואינטנסיבי, העונה שעברה נגמרה באופן קשה בגלל המלחמה מול איראן - וזמן קצר אחרי זה כבר התחלנו את ההכנות של הנבחרת ליורובאסקט".

איך אתה מסכם את קמפיין הנבחרת כקבוצה?

"אני חושב שבסופו של דבר הנבחרת עשתה תוצאה טובה ועמדה במטרה הראשונה והמרכזית שלה. נכון, תמיד יש תחושה שאפשר לעשות עוד, זה גם מה שהרגשנו אחרי שהיינו קרובים לנבחרת יוון בשמינית הגמר. כולנו קיווינו לנצח אותם, אבל לצערי זה לא קרה".

"רוצה תמיד לנצח"

עבור מנקו, שהפך לראשונה לאבא לפני חודשיים, חוויית ההשתתפות ביורובאסקט היתה מלאה ברגשות מעורבים. מצד אחד, השאלה אם להתייצב לנבחרת ישראל מעולם לא עמדה על הפרק - הוא תמיד מתייצב למשימה, גם בחלונות משחקים חסרי השפעה - אבל מצד שני הוא ציפה באופן אישי לעשות במדיה יותר. גם אם לא אמר זאת בקול רם, ניתן היה לראות לאורך משחקי האליפות כי היעדר השימוש בו אכזב את הפורוורד הוותיק. מנקו שותף בסך הכל בשלושה מתוך ששת המשחקים בטורניר הגדול, וקיבל בסך הכל רק 26 דקות, עם ממוצע של קצת יותר מ־8 דקות לערב.

הוא משתף אותנו לראשונה בתחושותיו על חלקו ביורובאסקט ולא מסתיר את האכזבה: "ברור שציפיתי לשחק יותר. אני חושב שהייתי יכול לתרום ולעזור לנבחרת הרבה יותר, אבל בסופו של דבר זאת ההחלטה שהמאמן קיבל. למרות הכל אני תמיד הייתי שם בשביל נבחרת ישראל, ובתור שחקן אני צריך לקבל כל החלטה של המאמן - וככה יהיה גם בעתיד".

לאחר שלוש עונות עזבת את מכבי ת"א. השינוי מורגש?

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות

"אני לא יודע איך המעבר הזה ישפיע עלי, להתרחק פתאום מהלחץ הקבוע של מכבי ת"א ומאור הזרקורים. מי שמכיר אותי יודע שאני בן אדם שתמיד שם על עצמי המון לחץ ודוחף את עצמי להיות הכי טוב שאני יכול. עבורי זה לא משנה אם אני משחק במכבי ת"א או בהפועל העמק, אני נשאר אותו רפי שרוצה תמיד לנצח".