הכדורסל הישראלי נהנה מקיץ מוצלח נוסף של נבחרות הנוער, אחרי שנבחרת העתודה סיימה במקום הראשון בשלב הבתים של אליפות אירופה. בשנים האחרונות הגארדים – נועם יעקב, בן שרף, עומר מאייר ושחר דורון – הפכו לסמל ההצלחות. אך באליפות הנוכחית בולט לראשונה גם שחקן פנים בעמדת שחקן מוביל: אלון מיכאלי, שחקנה של בני הרצליה.
האליפות הזו מוכיחה שמדובר בשחקן פנים משמעותי, שכבר היום נחשב לשחקן ליגת על לכל דבר. במשחק הניצחון המרשים מול פולין הצטיין מיכאלי עם 28 נקודות, 12 ריבאונדים ומדד 37. ממוצעיו לאורך הטורניר עומדים על 19 נקודות ו-9 ריבאונדים. הוא מדורג במקום השני במדד הכללי בטורניר ונחשב לאחד המצטיינים – לא רק בנבחרת ישראל, אלא באליפות כולה. לא קשה להבין מדוע רבים מדמים אותו לרומן סורקין – והוא בוודאי ישמח להפוך לסורקין הבא.
מיכאלי, בן 19, הוא כבר שחקן מנוסה יחסית לגילו. זו הופעתו השנייה באליפות אירופה עד גיל 20. את הופעת הבכורה שלו בליגת העל ערך בעונת 2022/23 בקבוצת נעוריו, בני הרצליה, שם שותף למספר מועט של דקות. בעונה שלאחר מכן עבר לאליצור נתניה מהליגה הלאומית, במטרה לצבור ניסיון. בסיומה של אותה עונה, חגג עם הקבוצה עלייה לליגת העל. בעונה האחרונה חזר להרצליה והחל לקבל דקות משמעותיות יותר – שיחק ב-22 משחקי ליגה (לא שותף בפלייאוף), קיבל בממוצע 8.4 דקות וקלע 2.5 נקודות למשחק. בעונה הבאה הציפייה היא לראות אותו מקבל קרדיט רחב יותר, והוא כבר מסומן כאחד המועמדים הבולטים לתואר "הצעיר המצטיין של העונה".
מאמנו בבני הרצליה, יהוא אורלנד, משוכנע כי מיכאלי נמצא במסלול הנכון: "אני ממש לא מופתע. כמי שרואה אותו מתאמן כל יום, אני חושב שכמעט 10 דקות למשחק ו-10 הופעות בחמישייה זה לא רע בעונה ראשונה בליגת העל. מרחב ההתקדמות של אלון גדול מאוד. הוא מתנהל נכון ובונה את הקריירה שלו בצורה חכמה. הוא שחקן בית בהרצליה, והיחס אליו בהתאם. הוא חשוב למועדון".
כמו כל שחקן צעיר בולט, מיכאלי (2.03 מ') שקל את האפשרות להצטרף למכללות בארצות הברית, אך לבסוף נותר בהרצליה, שם מאמינים בו והוא מחזיק בחוזה. אחת התכונות הבולטות אצלו היא הגיוון – הוא מסוגל לשחק גם בעמדת הפאוור פורוורד (4) וגם בעמדת הסנטר (5). ייתכן שבעתיד יכוונו אותו דווקא לעמדה 4, אך כבר כעת הוורסטיליות שלו בולטת: הוא יודע לשחק עם הגב לסל, אך גם לצאת החוצה ולזרוק משלוש. הוא נייד מאוד, יודע למסור, לרוץ את המגרש ולסיים מהלכים באתלטיות. כל זה לצד יכולת הגנתית מרשימה ונוכחות בריבאונד – מדובר בשחקן פנים עם "חבילת כישורים" שלמה.
אורלנד מציין גם את ההתפתחות הפיזית של מיכאלי כגורם משמעותי בהתקדמותו: "המדד שלי פשוט – בתחילת העונה הוא התקשה להתמודד עם כריס סילבה באימונים, ובמהלך העונה הוא כבר הצליח. חד משמעית, ההתפתחות הפיזית שלו טובה מאוד".
באשר לשאלת עמדתו על המגרש, אורלנד מעדיף שלא להגדיר אותו לפי מספר: "אני נגד סיווג שחקנים לעמדות. שחקן צריך לשאוף להיות על המגרש. נזכיר את הדוגמה של גיא פניני – אמרו שכדי להצליח ביורוליג עליו לשחק בעמדה 3, אבל השנים הכי טובות שלו היו דווקא בעמדה 4. זה יתרון גדול של אלון שהוא יכול לשחק בשתי עמדות. אין הרבה שחקנים כאלה, ובמיוחד לא בכדורסל הישראלי, שלא משופע בגבוהים פיזיים. הוא שחקן ייחודי".
שחקני פנים נמצאים בתהליך התפתחות ארוך, ובכדורסל הישראלי מדובר במשאב נדיר. לכן, יש לעשות כל שניתן כדי לקדם את מיכאלי ולתת לו את הבמה. אם ימשיך בקצב הזה – ייתכן שבתוך שנתיים יהיה מוכן למעבר לאחת הקבוצות הגדולות.
