תחילת דרכו של ג'רמי מורגן בישראל לא הייתה פשוטה. הפורוורד האמריקני שהצטרף להפועל ירושלים נכנס לנעליים הגדולות שהותיר אחריו כוכב הקבוצה, ליוואי רנדולף, שעבר ליריבה המושבעת מתל אביב. מורגן, שבתחילה לא הרשים ככוכב וסטטיסטית לא בלט, התמודד עם לא מעט ספקות ותגובות ביקורת מהיציעים.
אבל ככל שהעונה התקדמה, מורגן הפך לאחד החלקים החשובים ביותר בסגל של האדומים. בקבוצה אף לא הסתירו את רצונם להשאירו לעונה נוספת, אך הצעה מפתה מפריז שינתה את התמונה. ימים ספורים לאחר שעזב את ירושלים וחתם בקבוצה הצרפתית שתשחק בעונה הקרובה ביורוליג, התפנה מורגן לראיון פרידה מיוחד עם "ישראל היום".
"אני מרגיש טוב ומתרגש לקראת המעבר לפריז", אמר. "זו הזדמנות גדולה וקפיצה משמעותית בקריירה שלי. אני אסיר תודה להפועל ירושלים על העונה החולפת — יש להם חלק גדול בהתפתחות שלי כשחקן. אני מאוד מתרגש לקראת עונת היורוליג. לשחק ביורוליג היה תמיד החלום והמטרה שלי, וכשההזדמנות נפתחה לא יכולתי לסרב לה".
על העונה שעברה, אמר מורגן: "זו הייתה עונה מאוד מאתגרת, אבל אם אני צריך לבחור מילה אחת שתתאר את הקבוצה שלנו, זו תהיה 'אופי'. הייתה לנו קבוצה מיוחדת, עם המון שחקנים נהדרים ואופי מיוחד. הצלחנו להישאר מאוחדים למרות כל הקשיים — וזה היה, עבורי, עדות לחוזקה של הקבוצה".
בסיום העונה הפכת לשחקן חופשי. רצית להמשיך בהפועל ירושלים?
"כן, אבל זו הייתה סיטואציה מורכבת. חיכיתי להצעה ואז פריז נכנסה לתמונה והגישה לי הצעה. דיברתי עם הסוכן שלי ועם המשפחה, והגענו למסקנה שזה הצעד הנכון עבור הקריירה שלי".
המצב הביטחוני השפיע על ההחלטה לעזוב את ירושלים?
"לא, ההחלטה שלי לא הייתה קשורה למלחמה. בסופו של דבר, זו הייתה החלטה שקיבלתי כי רציתי להגשים את החלום שלי ולשחק ביורוליג. אני משחק באירופה כבר שנים, ומעולם לא קיבלתי הזדמנות לשחק ברמה הכי גבוהה. אני מאוד אוהב את ישראל ונהניתי מהזמן שלי שם. זו מדינה מדהימה ויפה, ואני אקח איתי את הזיכרונות ממנה — יש בישראל אנשים מיוחדים".
"לא הייתי מרוכז בכדורסל"
עבור מורגן והפועל ירושלים, סיום העונה בעקבות פרוץ המלחמה עם איראן יישאר כנראה לעד כנקודה לא פתורה. הקבוצה של יונתן אלון הייתה במומנטום חיובי, מרחק ניצחון אחד מאליפות, אך פרוץ המלחמה – שעות לאחר הניצחון הביתי במשחק השני של סדרת הגמר – הביא לביטול המשחק המכריע והותיר את העונה ללא אלופה.
"בכנות," אומר מורגן, "באותו רגע כל מה שחשבתי עליו זה איך אני חוזר הביתה למשפחה שלי. לא הייתי מרוכז יותר בכדורסל. המצב גרם לי לחשוב רק על ביטחוני ועל בני משפחתי שדאגו לי מאוד. זה היה עצוב שלא קיבלנו את ההזדמנות לשחק על התואר, כולנו בקבוצה רצינו את האליפות הזאת, אבל בזמן אמת כולנו חשבנו רק על הביטחון האישי שלנו. זה לא היה פשוט להיות בישראל באותם ימים, והמשפחה שלי היא חלק משמעותי מאוד מחיי".
בתחילת העונה לא הייתה לך פתיחה חלקה, ואף היו אוהדים שטענו שכדאי לשחרר אותך. הרגשת את זה?
"לא, אבל אני חושב שזה טבעי שאנשים יחששו. החלפתי שחקן מאוד משמעותי במערכת — זה תמיד קשה להיכנס למשבצת כזאת. אבל המטרה שלי אף פעם לא הייתה להיות המחליף של ליוואי רנדולף. רציתי רק להיות אני".
יורוליג - לראשונה בגיל 30
מורגן, כמו גם סגנון המשחק שלו, מהווים השראה לשחקנים צעירים שעוברים מסלול ארוך ומאתגר בדרך להצלחה. אחרי שבע שנים באירופה, בהן שיחק בפינלנד, גרמניה, איטליה וצרפת, הוא ישחק בעונה הבאה — בגיל 30 — לראשונה ביורוליג.
"עברתי דרך ארוכה כדי להגיע לכאן," הוא מספר. "אם הייתי יכול להעביר מסר, הייתי אומר לשחקנים צעירים להמשיך להיות מחויבים לדרך שלהם ולא לוותר. החיים לא פשוטים, אבל זה חלק מהדרך".
כמי שהיה במערכת, אתה חושב שבעתיד הפועל ירושלים יכולה להגיע ליורוליג?
"כן, ללא ספק. אני חושב שהקבוצה שתהיה להם בעונה הבאה יכולה להשלים את המשימה ולהעפיל ליורוליג כבר בשנה הקרובה. ואולי אפילו אחזור לישראל בעתיד — אני בהחלט רואה את זה קורה".
