עונת 2024/25 הייתה לא פשוטה עבור הפועל חולון שחוותה לא מעט עליות וירידות. אחד השחקנים הבולטים של הסגולים לאורך החודשים האחרונים היה הסנטר האמריקאי ג'סטין אלסטון שהצטרף למועדון באמצע העונה. כעת, לאחר שסיים את העונה התפנה אלסטון לסכם עונה בראיון בלעדי ל"ישראל היום" מביתו שבארצות הברית.
"התחושות מעורבות, היו לנו הרבה קשיים ואתגרים שנאלצנו להתמודד איתם אבל באופן כללי אני מרגיש שכקבוצה נלחמנו ביחד וסיימנו אותה ביחד. עברנו הרבה דברים, זה הרגיש כמו כמה עונות בעונה אחת, הרבה שחקנים באו, הלכו ונפצעו וזה לא היה פשוט. הרגשנו שמזלזלים בנו לפני הסדרה מול בני הרצליה, ראינו שמהמרים נגדנו והיה לנו מאוד חשוב להראות מה אנחנו שווים, הרגשנו שבגלל כל מה שעבר עלינו אנשים זלזלו בהפועל חולון", פתח אלסטון את דבריו ושיתף מתחושותיו.
אתה מרגיש פספוס על איך שהסתיימה עבורכם העונה מול מכבי תל אביב?
"נתנו כל מה שהיה לנו וניסינו לנצח את הסדרה הזאת אבל לצערי זה לא הספיק. היה לנו המון ביטחון בעצמנו שאנחנו יכולים לנצח אותם אבל אני חושב שהנסיבות השפיעו עלינו, הפציעה של נתנאל ארצי פגעה בנו מאוד, אני חושב שאלמלא הפציעה שלו הסדרה יכולה הייתה להסתיים אחרת".
עונה לא יציבה עברה על הפועל חולון, דבר שהכריע לבסוף את הקבוצה. מבט על הסגל שעלה למשחק סיום העונה בהיכל הטוטו מלמד כי רק ארבעה שחקנים בכירים שהחלו את העונה לקחו חלק במשחק האחרון ולצד חילוף על הקווים, היו גם ארבעה שחקנים שעזבו ושלושה שנפצעו ושישה שחקנים שהצטרפו בשלבים שונים של העונה.
"אני חושב שאם היינו משחקים עם סגל מלא הסדרה יכולה הייתה להיראות אחרת והעונה של הפועל חולון הייתה יכולה להיראות אחרת, אלמלא הפציעות היינו יכולים להיות קבוצה מדהימה. הקבוצה שהייתה כשאני הגעתי הייתה שונה מזו שסיימה את העונה", אמר.
עבור אלסטון החזרה לישראל והחתימה בהפועל חולון הייתה סגירת מעגל והזדמנות שנייה ונדירה לרושם ראשוני. בראשית חודש נובמבר 2023, שבועות ספורים לאחר פרוץ המלחמה, חתם הסנטר האמריקאי על חוזה קצר בשורות הסגולים אך צירוף של נסיבות הוביל לכך ששוחרר מבלי ששיחק בשורות הקבוצה. שנה ושלושה חודשים חלפו ואלסטון נקרא פעם נוספת לדגל, הפעם בחוזה עד לסיום העונה כמחליפו של מרכוס בינגהאם שעבר להפועל תל אביב. את ההזדמנות הוא לקח בשתי ידיים ורשם ממוצעים של 15.2 נקודות ו-5.1 כדורים חוזרים.
באופן אישי זו הייתה הקדנציה הארוכה הראשונה שלך בכדורסל הישראלי, אתה חושב שהוכחת את עצמך?
"עבורי העונה הייתה הזדמנות אמיתית לסגור מעגל, זו הייתה חוויה מדהימה עבורי. לא הייתה לי הזדמנות אמיתית להראות מה אני שווה בפעם הראשונה ואני חושב שהפעם זה היה שונה, סגירת המעגל הזאת בחולון הייתה חשובה עבורי ואני שמח שהיא התרחשה, הוכחתי לכולם בישראל למה אני מסוגל כשחקן ואיזה אדם אני, אני מרגיש שהוכחתי שאני שחקן טוב מאוד. אני מרגיש שהקדנציה הראשונה שלי בישראל הייתה קצרה מידי על מנת שאנשים יבינו מי אני, עכשיו אנשים מכירים אותי ומעריכים אותי יותר"
לאורך העונה דובר רבות על הפועל חולון ומעמדה ביחס לגדולות של הכדורסל הישראלי, איך אתה רואה את זה?
"הרבה כסף נכנס בשנים האחרונות לכדורסל הישראלי ושחקנים נהדרים הגיעו לפה, אבל להפועל חולון יש את כל מה שדרוש על מנת להיות בחבורה הצמרת של הכדורסל הישראלי".
סיימת חוזה בהפועל חולון, איפה נראה אותך בעונה הבאה?
"אשמח מאוד לחזור לישראל ולהפועל חולון, המשפחה שלי אוהבת את המדינה וגם אני נקשרתי אליה מאוד. למרות המלחמה הרגשתי פה מאוד בטוח ובבית".
