כשהפועל חולון הבינה שהיא צריכה להביא מחליף לטיירוס מגי היא פנתה קודם כל לאקס מרכוס פוסטר, אבל הוא התחרט ברגע האחרון, בין השאר בגלל הלחימה בעזה והטילים שנורו לישראל. סטפנוס דדאס, כהרגלו, פעל במהירות ומייד סגר עם מיכל סוקולובסקי הפולני.
"בהתחלה קצת פחדתי", מספר השחקן ל"ישראל היום" בראיון ראשון מאז הגיע לארץ, "אבל דיברתי עם סי ג'יי האריס, ששיחק איתי בפולין, והוא אמר לי שהכל בסדר. התקשורת מראה מה שהיא רוצה להראות, אבל החיים של האנשים כאן הם פחות או יותר בטוחים, והבנתי שאם סי ג'יי נשאר אז כנראה בטוח פה".
ללא קשר לשיחה עם האריס, את סוקולובסקי קשה להפחיד עם כמה טילים. השחקן נולד בכפר פרושקוב שבפרוורי ורשה, שבו שכנה באותם ימים מאפיה שהיתה ידועה כרצחנית ביותר בפולין והטילה את אימתה על כל תושבי האזור.
איך אומרים בז בפולנית?
לפי עיתונאים מקומיים, לסוקולובסקי ולמשפחתו מעולם לא היו בעיות עם המאפיה, וכבר מגיל צעיר הוא התרכז בכדורסל ושיחק בקבוצה המקומית המובילה תחת המאמן הקשוח ייז'י קוושיבורסקי, שהיה רודה בשחקנים הצעירים. לימים יספר הפולני שאחרי מה שעבר בנוער, שום דבר לא יכול להפתיע אותו. טוב, אולי חוץ מסטפנוס דדאס. "שיחקתי עבור הרבה מאמנים בקריירה ואני יכול להגיד בוודאות שסטף הוא המאמן הכי אקטיבי ששיחקתי עבורו", הוא צוחק.
האימונים הקשים כנראה עשו את שלהם וכבר מגיל צעיר סומן סוקולובסקי כפוטנציאל גדול. קבוצת הנוער שלו שלטה לחלוטין בליגה האזורית, ניצחה בהפרשים אסטרונומיים, ולפי עדויות לא מבוססות, שברה שיא עולמי של ניצחון ביותר מ־200 נקודות הפרש. כבר בגיל 19 חתם על חוזה לשש שנים באנוויל ולוצלאבק ובעשור האחרון נחשב לאחד השחקנים הטובים בליגה הפולנית: נבחר פעמיים לשחקן המצטיין של העונה, שלוש פעמים לחמישיית העונה ופעמיים לשחקן ההגנה של העונה.
בקיץ האחרון החליט לצאת בפעם הראשונה מחוץ לגבולות פולין, אך בהתחלה לא מצא קבוצה וחתם בלגיה ורשה עם אופציית יציאה. כעבור פחות מחודשיים עבר לטרוויזו האיטלקית, שעימה סיים במקום השישי והמכובד בסריה א' עם ממוצעים מרשימים של 13.3 נקודות ובעיקר 44.4% ל־3, בדיוק מה שדדאס חיפש. זמן קצר לאחר שהודח ברבע הגמר על ידי וירטוס בולוניה של מילוש תיאודוסיץ', הגיע לישראל.
הגארד־פורוורד הפולני משחק באגרסיביות ובהתלהבות רבה ומצטיין בשני צידי המגרש. פעם סיפר בראיון בפולין שהוא מטביע רק במשחקים כי באימונים אין לו האדרנלין הדרוש. בשל שמו הארוך המציאו לו האוהדים בפולין את הכינוי "סוקו", שמשמעותו בז, על שם העוף הדורס. "צריך להגיד את האמת - יותר קל לקרוא לי ככה", הוא אומר באופייניות פולנית, "אני דווקא אוהב את זה".
איך אתה מסכם את הימים הראשונים שלך בישראל?
"טוב מאוד. לא היה לי באמת זמן לצאת ולהסתובב בחולון או בתל אביב. הייתי פה בטיול פרטי לפני כמה שנים ונהניתי מאוד. בינתיים עם כל העומס של המשחקים והאימונים אני מתמקד בעבודה. במועדון הכל מאוד מקצועני, הם מטפלים בי מעולה מהרגע שנחתתי. חתמתי על חוזה טוב מאוד והם מראים שהמועדון מאוד מקצועני ואני מעריך את זה".
סוקולובסקי מספר שהקהל היה אחת הסיבות ששכנעו אותו להגיע. "הרבה זמן לא יצא לי לשחק באמת מול אוהדים. המשחק הראשון (מול הפועל אילת, י"מ) עם האווירה היה ממש טוב, אבל גם קצת מוזר. זה היה מדהים, האוהדים של חולון הם כמו השחקן השישי עבורנו ואני ממש שמח שיוצא לי לחוות את זה. האוהדים גם קראו בשם שלי כבר במשחק הראשון ואני ממש מעריך את זה".
יצא לך לשחק פעם ליד שחקן כמו גיא פניני?
"אני יודע שגיא הוא אגדה אצלכם. שיחקתי בפולין עם שחקנים שנחשבים לאגדה ואני יודע איך לשחק ליד שחקנים כאלה, מה הם אוהבים ומה הם רגילים לעשות. אני גם שחקן מנוסה ועברתי הרבה משחקים בנבחרות לאומיות ובקבוצות. הוא בחור נהדר ושחקן חכם מאוד שעושה את הקבוצה טובה יותר".
אני מול דונצ'יץ'
סוקולובסקי (28) נכלל כבר שנים רבות בסגל נבחרת פולין, ובאליפות העולם 2019 היה חלק משמעותי בהגעה שלהם למקום השמיני והמכובד. במשחק האחרון בטורניר קלע 7 נקודות מול נבחרת ארה"ב ושלל כוכביה. "היתה הרגשה נהדרת וזה רגע שאני אקח איתי לכל החיים, אבל אני חייב להגיד שזה פחות ממה שחשבתי שיהיה. היו להם כוכבים ושחקנים נהדרים והמאמן שלהם הוא גרג פופוביץ', אז היה מדהים להתחרות נגדם, אבל זה ממש לא הדרים טים שכולנו מכירים מהאולימפיאדה".
מייד כשתיגמר העונה יחבור סוקולובסקי לחבריו בנבחרת, שכבר מתחילים להתאמן בימים אלה, ובסוף החודש הם ינסו להשיג את הכרטיס הנחשק לאולימפיאדה כאשר יתחרו בטורניר הקדם־אולימפי. המכשול הקשה ביותר עבורם יהיה נבחרת סלובניה של לוקה דונצ'יץ'. "בואו נראה. אם דאלאס יגיעו לגמר האן.בי.אי, אולי הוא לא יגיע לטורניר", הוא אומר בחיוך של תקווה, "כדי לעצור שחקן כמוהו זו לא הגנה של מישהו אחד, צריך הגנה מושלמת של כל הקבוצה".
דדאס לא מותיר ברירות
עוד לפני המפגש האפשרי מול דונצ'יץ', סוקולובסקי יפגוש הערב את בריאן אנגולה, ווין סלדן ועירוני נס ציונה במשחק השני ברבע גמר הפלייאוף (0:1 לחולון) וינסה לעזור לקבוצתו לעמוד במשימות שנותרו לה עד סיום העונה.
מה המאמן וההנהלה אמרו לך בנוגע למטרות הקבוצה?
"המטרה היחידה שלנו - להילחם ולקחת את האליפות".