הפועל ירושלים תעלה הערב (חמישי, 21:00) על הפרקט בהיכל הפיס ארנה למשחק הגדול ביותר שלה העונה - גמר גביע המדינה מול מכבי תל אביב. באולמה הביתי היא תנסה לעשות היסטוריה אישית ולהשלים רצף של שלוש זכיות בתואר, לאחר שהפעמיים הקודמות הגיעו בזכות ניצחון על הצהובים.
מי שהיה במעמד בדיוק בעונה שעברה והוביל את האדומים לזכייה בגביע הוא ג'אקורי וויליאמס. הסנטר האמריקאי, שהצטרף לקבוצה מהבירה במהלכה עונת 2023/24 כמחליפו של מוריס אנדור, התעלה ברגע האמת ועם תצוגת שיא של 21 נקודות הוביל את רשימת קלעי המנצחת בדרך לזכייה מספר 8 בתולדות המועדון.
למרות אותו משחק נפלא וחלקו המשמעותי מתחת לסלים של הירושלמים לאחר עזיבתו של זאק הנקינס, במועדון החליטו להיפרד ממנו. כעת, לראשונה מאז עזב את הבירה, חוזר וויליאמס לרגעי הפרידה, נזכר בתקופתו בבירה ומשתף מניסיונו לקראת גמר גביע המדינה, בראיון בלעדי ל"ישראל היום" מביתו החדש שבדובאי.
"דובאי נהדרת, אני לא יכול להתלונן בכלל. אני נהנה לשחק את המשחק שאני אוהב בעיר מדהימה" פתח וויליאמס את דבריו והתייחס לתקופתו בישראל, "בראייה לאחור, זו הייתה תקופה מדהימה. הגעתי לקבוצה כמו הפועל ירושלים, שהתחרתה על מקום בטופ 8 בליגת האלופות של פיב"א וגם התחרתה עדיין במפעל הגביע הישראלי במטרה לזכות בו. היינו קבוצה עם שאיפות עם אווירה מאוד תחרותית".
אנחנו מדברים רגעים ספורים לפני גמר הגביע בין הפועל ירושלים למכבי תל אביב, כמי שהיה שם והוביל את קלעי האדומים, מה אתה זוכר מאותו משחק?
"אני זוכר ערב יוצא דופן עם אווירה מחשמלת ביציעים. האוהדים שלנו נתנו לנו את הכוח והתשוקה לנצח את המשחק הזה אחרי שכבר היינו בפיגור דו ספרתי. נתתי את כל מה שהיה לי במשחק ההוא, שיחקתי עם כל הלב והשארתי אותו על הפרקט. החברים שלי לקבוצה מצאו אותי ועזרו לי להיות כל כך טוב. זה ללא ספק היה המשחק הכי גדול בקריירה שלי בישראל".
למרות ששיחק בהפועל ירושלים רק זמן קצר, וויליאמס מספר כי לפני הגמר למד היטב על היריבות בין הקבוצות והבין את חשיבות המעמד ברגע שדרך על הפרקט. "זה היה משחק מאוד מיוחד במיוחד בשבילי כי לא שיחקתי בגמר גביע הישראלי לפני כן. ידעתי כמה גדול יהיה המשחק מול קבוצה טובה מאוד של מכבי ת"א, שהייתה אז בפלייאוף היורוליג. זה היה כל מה שדמיינתי ואפילו יותר".
אם זה היה תלוי בך, היית רוצה לעלות הערב על הפרקט בארנה?
"אם הייתי יכול, בהחלט. הייתי שמח לשחק במשחק ולחוות את המעמד והיריבות שוב. ההרגשה שהייתה לי באותו משחק לא הייתה דומה לשום דבר שחוויתי לפני כן. זה היה אחד המשחקים הגדולים בקריירה שלי. הייתה תחושה של חשמל באוויר".
למרות שעזב את האדומים בקיץ שעבר, וויליאמס ממשיך לעקוב אחר משחקי האדומים מרחוק: "הם עדיין החבר'ה שלי, הם מצליחים היטב ביורוקאפ וגם בליגה הישראלית. אני חושב שהעובדה שהמשחק ישוחק בארנה תהווה יתרון משמעותי לירושלים כי האוהדים יופיעו והם תמיד רועשים ותומכים בקבוצה. המגרש הביתי זה יתרון גדול״.
מדוע לא המשכת בהפועל ירושלים?
״רציתי להמשיך, אבל הקבוצה ביצעה שינויים בהנהלה והם החליטו ללכת עם אסטרטגיה אחרת בבניית הקבוצה. זו הייתה החלטה של ההנהלה. הייתי שמח לחזור כמובן לעונה נוספת בירושלים, אבל זה לא קרה. אני מקווה שיום אחד אוכל לחזור לישראל לשחק ברמות הגבוהות, בין אם בהפועל ירושלים או באחת מקבוצות הצמרת. נהניתי מאוד לשחק שם, ישראל הפכה לאחד המקומות האהובים עלי לשחק בהם ואחד המדינות הטובות ששיחקתי בהן״.
לסיום, וויליאמס מספק הימור משלו לקראת המשחק הגדול הערב ונותר נאמן לקבוצתו לשעבר. ״זה יהיה משחק תחרותי כמובן, אבל אני צריך ללכת עם הקבוצה שיש לה את יתרון הביתיות. לדעתי ירושלים תזכה בגביע בפעם השלישית ברציפות ותעשה היסטוריה״.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו