מספר ימים לאחר שנחת בישראל, דימיטריס איטודיס הוצג הבוקר (ראשון) כמאמנה החדש של הפועל ת"א, לקראת תחילת עבודתו במדי האדומים, כשהופעת הבכורה שלו על הקווים תיערך בעוד ארבעה ימים, אז יפגוש ביחד עם שחקניו החדשים את אולם של בן שרף במסגרת היורוקאפ.
היווני המעוטר חתם אצל האדומים לשלוש השנים הקרובות (עם אופציה לעונה נוספת) כשבכל עונה ירוויח מיליון דולר. איטודיס בן ה-54, שנחשב לאחד המאמנים הטובים באירופה, מחליף את חברו הטוב ומי ששימש כעוזרו בעבר סטפנוס דדאס, שימשיך בתפקיד אותו אייש איתו בעבר ויהיה עוזרו.
"היה תענוג לפגוש את עופר בשנה שעברה בברלין ולצלול לתשוקה והחזון שלו - הם תואמים את הציפיות שלי וננסה לבנות משהו גדול", פתח איטודיס את דבריו. "המילה 'בנייה' מוכרת לי כי בניתי עכשיו בית חדש והיה לי הרבה זמן לשוחח עם הקבלן. (בדומה לכדורסל) זה תהליך שלוקח זמן, הוא מאוד מעניין. כולם יהיו צריכים לעשות אקסטרה כדי לעמוד בציפיות".
היווני הוסיף: "מהרגע שהכרתי את עופר בברלין, התחלנו לדבר על החיים, ההישגים שלו בעולם העסקים מדברים בעד עצמם... אבל דיברנו גם על הכדורסל האירופי. בעיני זה ענק רדום שצריך להעיר אותו. כדורסל הוא ענף הספורט הכי מלהיב, לפחות בעיני. מאז לא הפסקנו לדבר, לא רק על הפועל, אלא על דרכים לשפר את הענף".
על סטפנוס דדאס, שהוזז מעמדת המאמן הראשי לתפקיד העוזר, אמר איטודיס: "סטפנוס עשה עבודה נהדרת. היינו בקשר כל הזמן, החלטנו לעבוד ביחד. אני חושב שזה win-win situation. הייתה לנו אתמול פגישה של ארבע שעות ואימון, אבל עוד לא ראיתי את הקבוצה בפעולה ולכן אני לא יכול להיכנס לפרטים. צפיתי במשחקים ודיברתי עם דדאס המון על הקבוצה, אבל כל עוד לא אימנתי אותה אני לא יכול להיכנס לפרטים".
על הציפיות לתארים: "זה נהדר שרוצים להגיע להישגים, אבל אנחנו נפגוש יריבות מצוינות לאורך העונה ואני למדתי לכבד אותן ואת הספורט. בשלב הזה, כדי לענות על נושא הציפיות, אני צריך קודם כל לראות את הקבוצה ולהרגיש אותה. לא יהיה לנו אפילו אימון אחד בסגל מלא לפני המשחק הראשון שלי ואני לא יכול לדבר על העתיד במילים גדולות. אני יכול להבטיח עבודה קשה, קבוצה עם המון מוטיבציה שתעשה הכל בשביל הפועל תל אביב, עופר והאוהדים ושתהיה ממאוד ממוקמת במטרה ובכדורסל ללא כל קשר למה שיקרה".
עוד אמר איטודיס: "הפועל היא קבוצה בתהליך של בנייה וזה לוקח המון זמן. תמיד יש מכשולים בדרך, אבל אנחנו כאן כדי להתגבר עליהם ולהציב מטרות, כמובן. ננסה לשים לעצמנו מטרות קטנות מדי יום, וכך מיום ליום נציב עוד מטרות - ואם נצליח בכך אז זה מצוין. אם כולנו נשתף פעולה בהצלחה, נעבוד קשה ונקריב למען הקבוצה, אהיה מרוצה. כולנו צריכים לעשות את זה".
על ההחלטה להגיע לישראל בזמן המלחמה: "שוחחתי עם המשפחה שלי ועם אנשים שונים לגבי האפשרות. הייתי כאן גם בעונה שעברה לשלושה ימים, הוזמנתי לסדרת הגמר נגד מכבי תל אביב. בהתחשב בנסיבות, אנחנו צריכים לשכנע את השחקנים שאנחנו רוצים שאנחנו מתרכזים רק בכדורסל ושספורט מאחד. צריך להיות כנים, זה אתגר שניצב בפנינו. תל אביב עיר נפלאה לחיות בה, מזג האוויר מצוין. מה שאנסה לעשות עם הצוות שלי זה לייצר אווירה ספורטיבית, אבל תחרותית מאוד".
על הסיטואציה עם ג'ונתן מוטלי אמר עופר ינאי: "הוא שחקן נהדר והחוזה איתו בתוקף, אנחנו מצפים שהוא יחזור. הסוכן שלו יצר קשר עם ג'ורג' חינאס ביום שישי בערב, שוחחתי עם ג'ורג' ועם המאמן ואני מקווה שבקרוב הוא יחזור להפועל".
גם איטודיס התייחס לפרשת מוטלי: "זו קבוצה אחרת איתו ובלעדיו, אבל אנחנו, בתור הצוות המקצועי, רוצים שהסיטואציה תתבהר בהקדם כדי שנוכל לדעת כיצד להתקדם".
על המעבר האפשרי ליד אליהו אמר: "אני מאמין שהאוהדים תמיד מסורים, נאמנים ורוצים שהקבוצה תצליח. היכל מנורה מצוין ויכול להכיל את האוהדים שלנו שיסייעו להצליח. האווירה באולם שלנו מצוינת, ראיתי את זה כשהייתי כאן, אבל אנחנו נרצה לשחק לעיני 11,000 צופים. המטרה שלנו תהיה לשחק כדורסל אטרקטיבי ולמען העתיד, לגרום לאוהדים לסמוך עלינו".
עופר ינאי נשאל אם החתמת איטודיס היא דרך נוספת כדי להרשים את אנשי היורוליג: "אני לא בטוח שביורוליג שמחים לראות אדם נוסף שרוצה להתחרות - יש שם קבוצות שלא רוצות להתחרות. זה היה קל להחליט שאנחנו רוצים את איטודיס, ידענו שאיתו נזכה לכבוד מכולם. כמובן שאנחנו ננסה לזכות ביורוקאפ ואני חושב שכולם מבינים שזו התחרות שהכי קשה לזכות בה, בשנה שעברה ראינו את זה כשקרסנו והפסדנו במשחק אחד. אני לא בטוח שהיורוליג תהיה האופציה היחידה עבורנו בקיץ, יהיו מפעלים תחרותיים, אבל כמובן שאנחנו רוצים מאמן כמו איטודיס, שחקנים איכותיים ואוהדים שייצרו קבוצה אטרקטיבית שתוכל להתחרות בליגה תחרותית".
