מעטים השחקנים שהופכים מזוהים עם קבוצה בעידן שבו הכדורסל הפך לפני הכל לעסק. יוצא דופן היה סיפורו של זאק הנקינס, שהגיע בקיץ 2022 להפועל ירושלים כסימן שאלה מקצועי, אבל הפך תוך זמן קצר לאהוב הקהל ולאחד הסנטרים הטובים בליגת העל ובליגת האלופות של פיב"א.
גם המשחק הזה, כמו כל המשחקים של הפועל תל אביב, הפועל ירושלים ואולם של בן שרף ביורוקאפ משודרים באופן בלעדי ב"ישראל היום".
ליל התקיפה האיראנית באפריל – אירוע תקדימי בזמנו - היה כאמור הקש ששבר את גב הגמל מבחינת הנקינס ומשפחתו. בניגוד לסיטואציות שבהן שחקנים עוזבים קבוצות באמצע העונה כדי להשתדרג כלכלית או מקצועית, הסנטר ואשתו עזבו בשל המצב הביטחוני והנקינס סיים את העונה בביתו. בקיץ האחרון חתם השחקן בקלוז' נפוקה, קבוצת פאר רומנית, אך לא כזו שנחשבת לשדרוג לעומת ירושלים.
"העונה הראשונה שלי בירושלים היתה נהדרת, הטובה בקריירה שלי. הייתי מוקף בשחקנים ובמאמן שהוציאו את המיטב ממני, בכל מקום שאליו אגיע בקריירה ארצה להיות בסיטואציה כמו שהיתה לי שם".
הנקינס, כאמור, שמר על שתיקה בחודשים שאחרי עזיבת המועדון, כשברקע ניהלה פיב"א את המחלוקת בין הצדדים שעסקה בתנאי השחרור שלו מירושלים.
מה קרה מאחורי הקלעים שהוביל אותך לעזוב את הקבוצה?
"זו היתה סיטואציה מורכבת. אני לא יכול להיכנס לפרטים, אבל היה רגע שהבנתי שלא אוכל לחזור לירושלים. אם הייתי יכול הייתי אומר לאוהדים שאני אסיר תודה על כל מה שעשו עבורי, תמיד יהיה לי מקום מיוחד בלב עבור הפועל ירושלים. למרות כל מה שאמרו או יגידו יש לי רק אהבה למועדון".
מה הרגשת באופן אישי באותם ימים?"כאמריקנים, אשתי ואני מעולם לא חווינו שום דבר דומה לזה, זה היה כואב ומפחיד. זו לא סיטואציה נורמלית שיורים עליך טילים. גם בימים שכבר לא היינו בישראל זה שבר את ליבנו לראות מה אנשים במדינה עוברים בגלל המלחמה. אני מתפלל לשקט ולשלום עבור כל האנשים בישראל".
לא מעט אוהדים התאכזבו מההחלטה שלך לעזוב כי חשו חיבור אליך, אתה יכול להבין אותם?"כן, זו היתה סיטואציה מסובכת ושני הצדדים לקחו החלטות קשות. עבור אשתי ועבורי זה היה שברון לב לעזוב בית, אבל יש דברים שלא היו בשליטתנו".
כתבת בהודעת הפרידה שלך: "לצערי זו ההנהלה שהחליטה שהזמן שלי עם הקבוצה הגיע לסיומו". למה התכוונת?"היו הרבה החלטות קשות ששני הצדדים לקחו במהלך הדיונים שלנו. אחד הדברים הכי קשים בעולם שלנו זה שלא משנה כמה קרוב אתה מרגיש לאנשים - בסופו של דבר זה עסק כלכלי".
למרות הכל, הנקינס, שבעברו שיחק גם במכבי ראשון לציון, לא פוסל אפשרות חזרה בעתיד לארץ הקודש. "ישראל היא מקום נהדר לשחק בו כדורסל, תמיד יש את האפשרות הזאת אבל זה תלוי במצב. אני מאוכזב מכך שאשחק מול הפועל בבולגריה ולא בירושלים, הייתי מאוד רוצה לחזור לארנה ולעיר שהיתה לי לבית, זה יכול היה להיות מיוחד".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו