"אין לי ספק שהפועל ירושלים תגיע בקרוב ליורוליג"

החל מהשלבים הראשונים של בניית סגל הקבוצה בקיץ, עמדת הקומבו גארד הייתה המשבצת אותה סימנה הפועל ירושלים כנקודה בה עליה להתחזק משמעותית כאחד מלקחי העונה שעברה. במועדון חיפשו שחקן שיכנס לפאזל הקבוצתי ויוכל לשחק לצד ספידי סמית' ואף לגבות אותו ולתת לו דקות מנוחה לאורך העונה, לאחר שבשנתיים האחרונות מיעט לקבל זאת בשל היעדר גיבוי.

האדומים ניהלו מגעים עם מספר מועמדים עד שלבסוף החתימו את ג'ארד הארפר, שהיה למעשה לשחקן הרכש הרביעי והאחרון של הקבוצה בקיץ הנוכחי. כעת, זמן קצר לפני שהפועל ירושלים מודל 2024/25 מתחילה באופן רשמי את קדם העונה ורגעים ספורים לאחר פתיחת מחנה האימונים בבולגריה, התפנה הגארד לראיון מיוחד ובלעדי עם "ישראל היום" לקראת העונה שבפתח.

"אני מאוד אופטימי ומלא במוטיבציה לקראת העונה הקרובה", פתח הארפר, "אני מרגיש שלשחק בהפועל ירושלים זו הזדמנות נהדרת עבורי להצליח באופן אישי ובאופן קבוצתי. למדתי על הקבוצה והסגל לאורך הקיץ ואני רוצה להוסיף מעצמי לבסיס הנהדר של הקבוצה ששיחק כאן בעונה הקודמת".

הגארד האמריקאי יצא לראשונה מגבולות מדינתו לפני כשנתיים והצטרף לוולנסיה הספרדית. לאחר שתי עונות במועדון, הצדדים נפרדו והארפר חיפש את הצעד הבא בקריירה, אז הגיע הטלפון מהפועל ירושלים. "הקשר הראשוני של עם הפועל ירושלים נוצר כבר לפני שנתיים שהם הביעו עניין לצרף אותי. לפני כחודש הסוכן שלי סיפר על הצעה חדשה מהם", מתאר הרכז את תחילת הקשר בין הצדדים.

הארפר ששיחק בשנתיים האחרונות ביורוליג, שקל את ההצעה והתייעץ לפני שהשיב עם חברו אוסטין ויילי, שחקן רכש חדש נוסף של האדומים, והוא זה ששכנע אותו להצטרף. "דיברתי עם אוסטין לפני שחתמתי, הוא שיחק איתי במכללות במשך שנתיים ועזר לי לקבל את ההחלטה. אנחנו מכירים תקופה ארוכה, אנחנו חברים, הוא שכנע אותי להצטרף אליו".

שיחקתם ביחד במכללות בשורות אובורן ועשיתם היסטוריה כשהובלתם את המכללה לראשונה בתולדותיה לפיינל פור של טורניר המכללות, אתם מסוגלים להצליח ולעשות היסטוריה גם בהפועל ירושלים?

"ללא ספק, אנחנו נביא את הכימיה והקשר שלנו על המגרש ונעזור לקבוצה לנצח. אוסטין שחקן נהדר שעשה עונה יוצאת דופן בטורקיה בעונה שעברה ואני בטוח שהעונה הזו תהיה אפילו יותר טובה".

באובורן שיחקו השניים תחת הדרכתו של המאמן היהודי ברוס פרל, שידוע בתמיכתו לישראל ואף הביא את המכללה לארץ לפני כשנתיים לסדרת משחקי ראווה מול קבוצות מקומיות ונבחרת ישראל הבוגרת.

התייעצת עם פרל לפני שחתמת בירושלים?

"כמובן, ברוס חייג אליי כי הוא הכיר אנשים במועדון. הוא אמר לי שמדובר במועדון נהדר ולדעתו זה הצעד הנכון עבור הקריירה שלי. התמיכה שלו עזרה לי לקבל את ההחלטה להצטרף בביטחון מלא לקבוצה".

בגיל 26 הספיק הארפר לעבור מספר תחנות משמעתיות בקריירה. למרות שלא נבחר בדראפט הוא חתם בשנת 2019 על חוזה עם פיניקס סאנס, אך שיחק בעיקר בליגת הפיתוח. משם נדד לתקופה קצרה לניו יורק ניקס ולניו אורלינס פליקנס. הארפר רשם בסך הכל 16 הופעות בליגה הטובה בעולם, אולם במקביל הרשים בליגת הפיתוח, מה שזיכה אותו בחוזה בוולנסיה.

הארפר הציג את יכולת ייצור הנקודות שאפיינה אותו לאורך הקריירה גם במפעל הבכיר של היבשת, אך התקשה להותיר חותם בשיטה של הקבוצה הספרדית ולאחר שרשם 10.4 נקודות ו-3.3 אסיסיטים ב-17 דקות בעונתו הראשונה במפעל, בעונה שלאחר מכן הסתפק ב-8.5 נקודות ו-2.2 אסיסטים ב-16 דקות וחוזהו לא הוארך.

Summer‼️ pic.twitter.com/Xxgkmb3PBW

— JARED HARPER🍷™ (@Therealvinoo) June 24, 2024

שיחקת בעברך ב-NBA, בליגת הפיתוח וביורוליג, אולם עד כה לא פרצת כפי שציפו ממך בתחילת הדרך. אתה מאמין שהעונה הקרובה תהיה עונת הפריצה שלך?

"כן, ללא ספק, העונה הקרובה בהפועל ירושלים תהיה עונת הפריצה שלי ועונת השיא שלי בקריירה. אני חושב שעדיין לא הראיתי את כל היכולות שלי, למה אני באמת מסוגל. בשנתיים האחרונות למדתי הרבה על הכדורסל באירופה והסתגלתי לשינויים, אבל העונה אני מאמין שאקבל את ההזדמנות להראות את היכולות שלי ולהזכיר את השחקן שהייתי במכללות ובליגת הפיתוח. אני נרגש לקראת העונה הקרובה".

המשחק הרשמי הראשון של הארפר במדי האדומים יפגיש אותו למשחק פיקנטי עם ולנסיה, שירדה העונה ליורוקאפ ונחשבת לאחת המועמדות הבכירות לזכות העונה במפעל לצד הפועל ירושלים והפועל תל אביב. "אפשר להגיד שלפגוש אותם ייתן לי מוטיבציה נוספת, אבל עבורי אני ניגש לכל משחק בצורה דומה. אנחנו רוצים לעשות עונה גדולה ביורוקאפ ובליגה המקומית כך שניצחון על ולנסיה זה השלב הראשון בדרך".

למרות שרשם הצלחה כבר בתקופת המכללות כשחקן צעיר, גובהו של הרכז – 178 סנטימטרים בלבד, היה סימן השאלה ריחף מעל ראשו של הארפר החל מראשית דרכו ועד היום, ומנע גדולות מקבוצת להמר עליו בעידן בו רכזים צעירים מתנשאים לשני מטרים.

אתה חושב שלא קיבלת את ההזדמנויות או ההצעות שהיית ראוי אליהן עד היום בגלל הגובה שלך?

"למדתי לאורך השנים לא להקשיב ולא לתת לרעשי הרקע והביקורות להשפיע עליי. עבדתי קשה מאוד בשביל להגיע לנקודה שאני נמצא בה היום ואני תמיד מנסה לשלוט רק על שאני יכול להשפיע עליו. לא משנה לי אם הגובה שלי הוא מטר או שני מטר, אני אנסה לנצח בכל משחק".

אתה חושב שלהפועל ירושלים הנוכחית יש את מה שדרוש על מנת לשחק ביורוליג?

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות

"כן, ללא ספק. כשאני מסתכל על הפועל ירושלים אני רואה מועדון בסדר גודל עולמי שנמצא בעלייה מתמדת ויש לו בסיס אוהדים גדול. אין לי ספק שבקרוב הפועל ירושלים תגיע ותשחק ביורוליג".