"המקרה שלי הוא דוגמה לכולם - לא לשפוט שחקנים לפני שרואים אותם"

לא מעט גבות הורמו כאשר שג'סטין סמית' חתם בקיץ שעבר בהפועל חולון כשחקן פנים מרכזי. היו מי טענו שהוא לא סנטר קלאסי ולא יכול להחזיק את הצבע של קבוצה עם שאיפות, במיוחד לא בעונתו הראשונה מחוץ לארצות הברית, משום שעד אז שיחק רק במכללות ובליגת הפיתוח. רבים התקשו למצוא מידע עליו וקלטות ביצועים, אולם הוא ייצר לעצמו אחת כזאת, אחרי שאת העונה הזאת הוא סיים כאחד מסיפורי ההצלחה המפתיעים בכדורסל הישראלי ונבחר לחמישיית העונה השנייה.

אל הקיץ הקרוב נכנס סמית' כאחד הגבוהים המבוקשים ביותר בשוק השחקנים, ורגע לפני שהוא מקבל החלטה על עתידו, סמית מסכם את העונה שלו בראיון בלעדי ל"ישראל היום".

"זו הייתה עונה יוצאת דופן. כקבוצה היא היתה מאתגרת, וגם עבורי באופן אישי, אבל בכנות אני חושב שהתגברתי על הקשיים יותר טוב ממה שציפיתי. נאלצנו להתגבר על הרבה קשיים בגלל המלחמה, כך שבסופו של דבר אני חושב שזאת הייתה עונה מוצלחת", פותח סמית' את דבריו.

עוד הוא אומר: "בהתחשב בנסיבות אני חושב שעשינו עונה טובה באירופה והיינו יכולים להעפיל לטופ 8, אבל בגלל הפרשי סלים זה חמק מאיתנו. לא הרבה אנשים האמינו בנו בכלל, בהתחשב במסעות שעשינו והקושי הנפשי והפיזי שהיה עלינו".

 רשמת עונת פריצה למרות שבתחילת הדרך היו מי שפיקפקו בך.
"כשהגעתי לישראל הייתה לי תחושה שאני צריך להוכיח את עצמי, לעצמי ולליגה, שאני ברמה הזאת. הזלזול בי נתן לי מוטיבציה. אני חושב שהעונה האחרונה היא נקודת מפנה והזדמנות לשדרוג הקריירה שלי. אני מאמין שהמקרה שלי יכול להיות דוגמה לקבוצות ולאוהדים, לא למהר לשפוט שחקנים מבלי שראו אותם משחקים".

ההדחה מאירופה בסוף חודש מרץ הייתה ככל הנראה לנקודת המפנה בעונה. הדחה ביתית בשלב רבע גמר גביע המדינה מול הפועל באר שבע/דימונה מספר ימים בלבד לאחר מכן ומכת פציעות יוצאת דופן הוציאה מעט את הרוח מן המפרשים של הקבוצה שהגיעה אל הפלייאוף בכוחותיה האחרונים, פיזית ומנטלית, והודחה בסוויפ 3:0 על ידי הפועל ירושלים.

איך אתה מסביר את הנפילה של הפועל חולון בחודש מרץ?
"היו הבדלים משמעותיים עבורנו בין סגנון המשחק באירופה לסגנון בליגה הישראלית, יכול להיות שהקבוצה לא הייתה בנויה מספיק טוב למסגרת המקומית. קשה לי להניח את האצבע על דבר אחד שהוביל לשינוי, אבל ניסינו לעשות ככל שביכולתו על מנת לחזור למסלול. אני חושב שבאירופה היה עלינו פחות לחץ והיינו יותר מגובשים במטרה לעשות משהו גדול, אני בטוח שהסוגיה הזאת תלווה אותנו לאורך כל הקיץ, כולנו נחשוב מה היה קורה אילו היינו מעפילים לרבע הגמר".

מה דעתך על ההחלטה של המועדון להיפרד מעמית שרף?
"זה לא תפקידי להתייחס להחלטות של ההנהלה. אני יכול רק להגיד שנהנתי מאוד לעבוד עם עמית, הוא נתן לי את ההזדמנות הראשונה באירופה, הוא נתן לי את הבמה והחופש להיות השחקן שאני. לעד אהיה אסיר תודה על מה שהוא עשה בשבילי".

במהלך סדרת הפלייאוף נגד ירושלים נשמעו טענות כלפי מידת הרצון של השחקנים, וגם שלך, מה היה שם?
"לא משנה מה עברנו, אף אחד מאיתנו לא עלה למשחק במטרה לא להיות תחרותי. ברגע שעלינו על המגרש עשינו את הכל, בסופו של יום זה המקצוע שלנו, הפרנסה שלנו, החלום שלנו והמוניטין שלנו ואין לנו אינטרס להרוס אותו. אני לא מאמין שאף שחקן ויתר לעצמו או לא התאמץ. הייתה לנו האפשרות לעזוב מתי שרק רצינו בגלל המלחמה ולא עשינו את זה, ככה שלדעתי הטענות האלה פשוט לא נכונות".

הפורוורד/סנטר האמריקאי העמיד העונה ממוצעים מרשימים של 16.2 נקודות ו-6.5 כדורים חוזרים למשחק בליגה המקומית שהפכו אותו לאחד השמות המבוקשים בעונת המלפפונים. כפי שנחשף בשבוע שעבר ב"ישראל היום", שמו של סמית' נמצא בפנקסים והרשימות של הפועל ירושלים שעוקבת מקרוב אחר מצבו ומעוניינת לצרפו.

סמית׳ חתם בקיץ שעבר בהפועל חולון לעונה עם אופציה לעונה נוספת כאשר לשני הצדדים קיימת בחוזה אפשרות יציאה. על פי הערכות סמית׳ צפוי לממש את אופציית היציאה בחוזהו בתאריך הנקוב, לשלם את סעיף השחרור להפועל חולון ולהמשיך ליעד הבא בקריירה שלו.

אתה נכנס לקיץ משמעותי מאוד לעתיד הקריירה שלך, איפה נראה אותך בעונה הבאה?
"אני עדיין לא יודע, יש לו עוד קצת זמן להחליט מה הצעד הבא שלי. אני מאמין שאשאר באירופה, יכול מאוד להיות שאשחק בישראל גם בעונה הבאה".

אם זה יהיה אכן ראיון הפרידה שלך מהפועל חולון, איזה מסר היית רוצה להעביר לאוהדי הקבוצה?
"אני רוצה להודות להם על כל מה שעשו עבורנו ועבורי העונה. הם הפכו את העונה הזאת למיוחדת עבורי ואני לא אשכח אותה".

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות