האווירה בחדר ההלבשה של מכבי ת"א לאחר ההדחה מהיורוליג סיפרה את כל הסיפור. נכנסתי פנימה וראיתי את השחקנים יושבים עצובים ומכונסים בתוך עצמם, ומתקשים להשלים עם ההדחה. למרות שלפני שבעה חודשים איש מהם לא האמין כי יגיעו לסיטואציה הזו.
"תחושות קשות", אמר לי ג'יימס ווב. "לא ככה רצינו לסיים את עונת היורוליג. היינו לאורך כל הדרך עם הגב אל הקיר, אבל נלחמנו והראינו לב גדול והרבה אופי. אני עצוב מהדרך שבה העונה הסתיימה. בניגוד לעונת הקורונה שהיתה קשה לכל הקבוצות, כאן רק אנחנו סבלנו.
"לא היינו יכולים להיות לצד בני המשפחה שלנו במשך מרבית העונה. אנשים לא יודעים, אבל לפעמים לא תמיד יכולנו אפילו להתאמן במקומות שונים באירופה כי לא קיבלנו גישה למגרשי אימון. הזמן והמשאבים שלנו היו מוגבלים, ולמרות זאת הצלחנו - ובגדול".
איך אתה מסכם את עונת היורוליג מבחינתכם?
"היתה עונה טובה. למרות כל הקשיים והדברים שעברנו בדרך, ולמרות שזה הרגיש כאילו הכל נגדנו השנה, מצאנו דרך להגיע רחוק. לא שיחקנו בבית שלנו, לא שיחקנו עם הקהל שלנו, ועדיין היינו בתמונה לאורך כל הדרך. היתה לנו עונה מוצלחת, אבל לא מוצלחת מאוד כמו שחלמנו.
"אחרי המלחמה וכל מה שעברנו, עצם ההגעה למשחק החמישי בסדרת רבע גמר פלייאוף היורוליג היא הישג גדול לדעתי. התמודדנו עם דברים שאף אחד לא חווה. טסנו יותר מכל קבוצה אחרת, כפול, שיחקנו מול יציעים ריקים בבלגרד, חיינו במדינה זרה והיינו כל השנה על מזוודות. זו היתה שנה קשה מאוד".
מה עשה את ההבדל לטובת פנאתינייקוס ברבע האחרון?
"אני לא חושב שזה הרבע הרביעי, אני חושב שזה קשור לכל המשחק ולשיפוט. הם זרקו 35 זריקות עונשין ואנחנו רק 10. קשה מאוד לנצח משחק חוץ מכריע עם כאלה מספרים".
למרות התחושות הקשות, לצהובים אין הרבה זמן לשקוע בדכדוך. כבר מחר מחכה לחניכיו של עודד קטש עירוני קריית אתא, אחת הקבוצות המפתיעות של העונה שכבר ניצחה את הצהובים השנה בהיכל מנורה־מבטחים, למשחק אחד נוסף על כל הקופה בחצי גמר גביע המדינה.
"העונה שלנו עדיין לא הסתיימה ויש לנו שני תארים לזכות בהם", אומר הפורוורד. "נצטרך להרים את עצמנו פיזית ומנטלית ולהגיע למשחק ביום שישי מוכנים להילחם על תואר".
בעונה הבאה מכבי תל אביב תהיה קבוצת פיינל פור?
"כן, אני מאמין שכן".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו