יש משחקים שיכולים לשנות עונה, לכתוב מחדש את סיפורה והנרטיב שלה. הפועל ירושלים והפועל תל אביב נפגשו הערב (ראשון) בהיכל הפיס ארנה ברבע גמר גביע המדינה למשחק מסוג זה, בסיומו יצאו הירושלמים עם הניצחון 79:84 ששלח אותם לחצי גמר הגביע.
עבור שתי האדומות שעלו הערב על הפרקט בארנה מדובר היה במשחק מגדיר עונה שלמה. שתי הקבוצות הודחו בחודש האחרון באופן מאכזב מהמפעלים האירופיים שלהן ועבורן לאבד שני תארים אפשריים תוך זמן קצר היה צובע בצבעים קודרים את העונה, במיוחד ביחס לציפיות המוקדמות של בעלי שתי הקבוצות שכיוונו בתחילת העונה להיאבק על כל התארים.
כיאה לחשיבות המעמד ולעובדה כי מדובר במשחק של להיות או לחדול, הלחץ הורגש היטב בשני צידי המגרש והאווירה הייתה חמה ומתוחה. את ביקורה האחרון של הפועל ת"א בארנה לא ישכחו הירושלמים עוד זמן רב. שחקניו של דני פרנקו הגיעו לבירה כמה ימים לאחר ההדחה הכואבת ביורוקאפ וללא ג'ייקובן בראון הפצוע, אולם לא התקשו לגבור בקלילות על המארחים ב-27 הפרש, במשחק שהיה הקש ששבר את גב הגמל מבחינת האוהדים. חלק מהם יצאו במחאה מהאולם בתחילת הרבע הרביעי, ואחרים קראו קריאות קשות לעבר המאמן איליאס קנצוריס ודרשו ממנו להתפטר. לימים התברר שזסה אכן היה משחק הבית האחרון של היווני בירושלים.
משחק זה שנערך רק לפני שבועיים היה במסגרת הליגה, אולם לגביע כידוע חוקים משלו ובמשחק אחד על כל הקופה וכשהלחץ מדבר, הייתה זו הפועל ירושלים שהתעלתה ברבע הגמר. המארחת עלתה למשחק בידיעה כי מדובר עבורה במשחק מפתח שדורש ממנה תגובה מקצועית ומנטלית להפסד הכואב בליגה רק לפני שבועיים. הבדל משמעותי ביותר בין הפועל ירושלים שהובסה לפני כשבועיים לבין הפועל ירושלים הנוכחית, בואך חודש אפריל 2024, הוא בצד המנטלי ופחות בצד המקצועי.
מחזיקת הגביע חזרה להציג את ההגנה שאפיינה אותה בימי אלכסנדר דז'יקיץ' וקיבלה בחזרה לאחר תקופה ממושכת את מי שנבחרת לשחקן הטוב ביותר בליגה בעונה שעברה - זאק הנקינס. עונת 2022/23 הייתה הטובה ביותר בקריירה של הסנטר האמריקאי. השחקן שחזר לכדורסל הישראלי היה בתחילת דרכו סימן שאלה אך החיבור עם דז'יקיץ' הפך אותו לסנטר הטוב ביותר בליגת האלופות שם נבחר לחמישיית העונה ול-MVP של העונה בליגת העל.
יכולתו של הנקינס הייתה מרשימה עד שכבר במהלך העונה ועוד בטרם נכנס מתן אדלסון למועדון חתמו בקבצה עם הסנטר על הארכת חוזה לשנתיים נוספות. העונה הנוכחית שונה בתכלית עבור הסנטר שאיכזב ואף איבד במספר משחקים את מקומו בהיררכיה לסנטר החדש ג'אקורי וויליאמס. מספריו צנחו בצורה תלולה, אולם אל המשחק הקריטי הערב הסנטר הופיע ובדגול עם שיא עונתי של 23 נקודות ו-15 כדורים חוזרים. אל הנקיס חבר כריס ג'ונסון שלא נרשם למשחק הליגה לפני כשבועיים והערב השיב על האמון עם 9 נקודות ו-13 כדורים חוזרים שנתנו למחזיקת הגביע את הכרטיס לחצי הגמר.
עירוני קריית אתא בחצי הגמר לראשונה בתולדותיה
קריית אתא ממשיכה בגביע את העונה המצויינת שלה בליגה. הכוכב שלה ג׳יימס בייטמון היה בערב של 3 מ-14 מהשדה, אבל היו אחרים שעשו עבודה גדולה. בראשם אמין סטיבנס בערב של 33 נקודות ו-10 ריבאונדים. רז אדם קלע 14 וגיא פלטין חטף 7 כדורים. לנס ציונה לא עזר משחק של 15 נקודות ו-16 ריבאונדים של איתי שגב.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו