אם היה צורך בעוד סימן למצבה הקשה של הפועל ירושלים בזירה המקומית, התבוסה הביתית בארנה אמש (שבת) 91:64 להפועל תל אביב הבהירה היטב את התסבוכת אליה נקלעה הקבוצה שרשמה את הפסד הליגה ה-9 שלה ב-18 משחקי ליגה והחמישי מ-7 המשחקים האחרונים.
עבור חלקים בקהל היה המשחק אמש קו פרשת המים. במשך דקות ארוכות לאחר סיום המשחק, קומץ מאוהדי הקבוצה קראו קריאות קשות נגד המאמן ודרשו ממנו להתפטר. בעוד אליאס קנצוריס ניגש לעמדת הראיונות, האוהדים הביעו את מחאתם, קראו לעברו ולא פסקו עד שעצר את הראיון לטלוויזיה ונאלץ לעבור למקום אחר. האוהדים מחו נגד מצב הקבוצה ודרשו שייקח אחריות על מצבה במסגרת המקומית. הנהלת הקבוצה ובראשה בעלי המועדון מתן אדלסון, נכחו באולם וראו את הלך הרוח בקהל.
הפועל ירושלים של חודש מרץ 2024 היא קבוצה במשבר - משבר זהות ומשבר מקצועי. מן קבוצת ההגנה האימתנית של אלכסנדר דז׳יקיץ׳ שעזב לא נותר זכר. האדומים ספגו כבר בשלב זה של העונה יותר הפסדי ליגה מאשר בכל העונה שעברה.
מאז משחק השיא של הירושלמים נגד טנריפה לפני כחודש וחצי, האדומים צוללים במדדים ההגנתיים. ההגנה שהייתה סימן ההיכר של הקבוצה, זו שעצרה קבוצות על 70 נקודות בלבד בשלושת המשחקים הראשונים של שלב הטופ 16, סופגת מאז 85.5 למשחק באירופה ו-83.1 נקודות בליגה. חמש פעמים ספגה הקבוצה העונה מעל 90 נקודות בליגה, דבר שקרה פעם אחת בכל בעונה שעברה תחת אלכסנדר דז׳יקיץ, במשחק שהסתיים לאחר שתי הארכות.
סנטר הקבוצה זאק הנקינס שיתף בתחושותיו בסיום: ״אפשר להגיד שהקבוצה איבדה את הזהות ההגנתית שלה, אבל אני חושב שזה עדיין שם ואנחנו יכולים לחזור לעצמנו. יש לנו מחויבות לעיר ולאוהדים לחזור לעצמנו. זו התקופה הכי קשה שעברנו. לארגון, לאוהדים ולקבוצה מגיע יותר ויש לנו עונה להציל. אנחנו עדיין יכולים להיות מספר 1 ב-BCL ואנחנו יכולים להילחם בפלייאוף של הליגה והגביע הישראלי. זה עלינו ולקבוצה מגיע יותר טוב".
בעונה שעברה, תחת הדרכתו של אלכסנדר דז'יקיץ', ידעה הפועל ירושלים להגיע מוכנה מנטלית למשחקים גדולים, לאמץ את גישת האנדרוג, לחבוט, לשרוט ולשמור כל הדרך לניצחון. דז'יקיץ' היה אשף מנטלי שידע להיכנס לראש של שחקניו ולהחדיר בהם תחושת דחיפות בכל משחק, לעתים אף דרך מסרים ששלח דווקא לאחר ניצחונות גדולים, דבר שלא בא לידי ביטוי השנה תחת הדרכתו של קנצוריס. במועדון ידעו כי עזיבתו של דז'יקיץ', שהיה המנוע על הקווים והדמות המשמעותית ביותר במועדון, תוביל לנפילת מתח וקשיי הסתגלות עבור מאמן חדש וזה הורגש במהלך החודש האחרון.
עוד בטרם החתמתו של המאמן היווני בבירה לפני כחודשיים היה ידוע גם לראשי המועדון כי הבחירה בו תהווה הימור לא קטן. למרות שנים ארוכות בהן עבד כעוזר מאמן לצד מאמנים בכירים כאנדראה טרינקיירי, היווני מעולם לא אימן ברמות הגבוהות ביותר באירופה ונסיונו כמאמן ראשי מועט. בגיל 50 מצא את עצמו קנצוריס במבחן הגדול ביותר בקריירת האימון שלו. 16 משחקים השלים המאמן בבירה, מתוכם ניצח עד כה 8 בלבד.
״לכל אחד יש דעה משלו. אני כאן, ואני עדיין סומך על השחקנים שלי. זה ברור שזה לא הרגע הכי טוב שלנו אבל לכל קבוצה יש עליות וירידות. אני מתנצל בפני האוהדים על איך ששיחקנו. אני רוצה להזכיר לכולם שהעונה ארוכה ואף אחד לא יזכור מה קרה ב-15 במרץ אלא יזכרו את מה שקורה בסוף העונה. אם לא הייתי מאמין שיש לי פתרונות אז לא הייתי כאן״, שיתף בסיום מתחושותיו המאמן. "לא הופענו למחצית השנייה", המשיך, "יש עניין של אנרגיה ויש עניין של מנטליות, הדברים כרגע לא הולכים בכיוון הנכון והתחלנו לוותר קצת. זה משהו כולל וזה התפקיד שלנו למצוא פתרונות".
אליאס קנצוריס וחניכיו ייפגשו ביום שלישי את קרשיאקה הטורקית במסגרת המחזור האחרון בשלב הטופ 16 בליגת האלופות של פיב״א למשחק שאין ממנו דרך חזרה. הפסד נוסף של הירושלמים עלול לסיים את עונתם האירופית בעוד ניצחון ישלח אותם לשלב רבע הגמר. אם יעפילו לשלב הבא ייארחו האדומים את המשחק הביתי שלהם באולמה של נימבורק בפראג. הגרלת רבע גמר המפעל תיערך ביום חמישי בז׳נבה.
