רבים היו פורשים, אחרים מוותרים לאורך הדרך, אך סיפורו של מרכוס בינגהאם ג'וניור הוא יוצא דופן. מעטים האמינו לפני מספר חודשים שהסנטר האמריקני כלל יוכל לשוב לשחק כדורסל העונה או באופן מקצועני, ניתן לספור על יד אחת את אלה שהאמינו כי שבועות ספורים לאחר מכן יהיה בינגהאם ציר מרכזי בניצחון המרשים של הפועל חיפה על הפועל ירושלים אמש (שבת), שהרחיק במעט את קבוצתו מהתחתית הצפופה.
לאורך ארבע שנותיו במכללת מישיגן סטייט נחשב בינגהאם להבטחה גדולה. לא בכל יום רואים על מגרשי הכדורסל שחקן פנים שמתנשא לגובה של 2.13, שוקל 100 קילוגרמים ומשחק כמו גארד בגוף של סנטר. את עונתו האחרונה במכללות סיים בינגהאם עם ממוצעים של 9.2 נקודות, 6.2 ריבאונדים ו-2.2 חסימות למשחק אולם ניסיונו להיבחר בדראפט 2022 לא צלח.
דאלאס מבריקס זיהתה את הפוטנציאל והחתימה את הסנטר הצעיר אך לאחר שלושה שבועות שחררה אותו והעביר אותו לקבוצת הבת של המועדון – טקסס לג'נדס. פציעה קשה בברכו גמרה לו להחמיץ את כל עונת הרוקי שלו אותה סיים ללא דקת משחק. לאחר שמונה למאמן הפועל חיפה הימר אורן אהרוני על השחקן ששיחק שלושה משחקים במדי דאלאס בליגת הקיץ והוא היה לזר הראשון של האדומים בקיץ.
הופעת הבכורה של הכישרון הצעיר בשורות האדומים בגביע ווינר השאירה טעם של עוד. בינגהאם בלט עם דאבל-דאבל מרשים של 24 נקודות ו-12 כדורים חוזרים אולם פרוץ המלחמה עצרה את העונה עד לפני שהחלה. המזל הרע המשיך לרדוף את הסנטר שהיה לזר היחיד של הקבוצה שחזר לישראל לקראת חידוש הליגה אך נפצע באימונים הראשונים לקראת החזרה למגרשים.
סדרת הבדיקות שעבר העלתה כי השחקן סובל מקרע ברצועות ברכו ולמעשה גמר את העונה עוד לפני שהחלה בפעם השנייה. בינגהאם לא ויתר. בעוד מרבית השחקנים הזרים היו חוזרים למדינתם, הוא נשאר בכרמל, עבר ניתוח והחל בשיקום כאשר במועדון כבר החתימו שני שחקני פנים חדשים. קצב ההחלמה של הסנטר הפתיע גם את האופטימיים שבאנשי המועדון שראו אותו שב לאימונים לפני כשבועיים ומציג יכולת גבוהה.
בחירתו של גיא גודס להלביש את השחקן להתמודדות מול הפועל ירושלים על חשבון אריק גריפין הוותיק התבררה כמבריקה ובמשחקו הרשמי הראשון בקריירה המקצוענית, לאחר 23 חודשים, כמעט שנתיים מחוץ למגרשים, הרשים הסנטר ותרם 8 נקודות, 8 כדורים חוזרים ואסיסט ב-19 דקות משחק בלבד. "המבחן הזה היה מבחן עבור הגוף שלי, לראות איך הוא מגיב לשיקום הארוך שעברתי ולפציעות שחוויתי. רציתי לראות איך אני מרגיש במשחק אמיתי וזה השתלם", סיפר בינגהאם הנרגש בשיחה עם "ישראל היום" לאחר המשחק. "למעשה זה המשחק הראשון בקריירה שלי, למעט ארבעה משחקי אימון לא שיחקתי בשנתיים שחלפו מאז המכללות. אלוהים רצה שאשחק את המשחק הזה ואעזור לקבוצה שלי להשיג את הניצחון".
מה היה הדבר הקשה ביותר עבורך בתקופה הזו?
"לראות משחקים מהצד בלי אפשרות לקחת חלק. התגעגעתי לכדורסל, זה לא היה קל אבל הרצון לשוב ולשחק השאירה אותי תמיד חיובי ואופטימי. עברתי שנתיים קשות ותקופה מאוד לא קלה, הקרבתי המון לאורך כל הדרך, עברתי דברים לא פשוטים אבל ידעתי מה המטרה שלי ולאן אני רוצה להגיע. עבדתי קשה בכל יום על מנת להשתקם והזכרתי לעצמי בשביל מה אני עושה את זה וזה עזר לי להמשיך קדימה. לרגע לא היה לי ספק, ידעתי והאמנתי שאחזור למגרשים כבר העונה ואני בר מזל שזה שקרה".
בשיחה עם "ישראל היום" החמיא גודס לסנטר שלו. "הרגשתי שאם אני רוצה לתת למרכוס לחזור לשחק זה צריך להיות דווקא במשחק מול יריבה סופר קשוחה, משחק קשה לשחקן שלא שיחק תקופה ארוכה. אמרתי לו שאני מצפה ממנו לאנרגיות והגנה חזקה וזה מה שהוא עשה. במחצית אמרתי לעוזר המאמן שלי שאין ספק שיש לו המון יכולות וכישרון כדורסל. הוא נותן לנו ממד שחסר לנו, נצטרך לשמור עליו בריא".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו