הפועל ירושלים תפתח הערב (19:30) את דרכה בשלב הטופ 16 בליגת האלופות של פיב"א במשחק חוץ מול פרישטרי היוונית כאשר מנגד יחכה לאדומים פרצוף מוכר מן העבר – ג'ו רגלנד. הגארד האמריקני הוותיק שעזב בקיץ את הפועל חולון לאחר שנתיים מוצלחות ואליפות בלתי נשכחת.
רגלנד לא רצה לעזוב את חולוניה ואף החזיק באופציה להמשיך, אך בקיץ של שינויים רבים על המגרש, שלוו גם בלא מעט חששות שריחפו מעל המועדון, והתעניינות מצד אגדת העבר ואסיליס ספאנוליס שניסה לצרפו גם בקיץ 2022 ללא הצלחה, הובילו את השחקן לקבל את ההחלטה."בפנים בלב שלי, ממש לא רציתי לעזוב. הסוכן שלי ידע את זה, אמרתי לו בשיחה בינינו שאני יודע שיש לי אפשרות לצאת מהחוזה, אבל שעבורי צריך לקרות משהו מאוד יוצא דופן כדי שאקום ואעזוב את חולון. זאת החלטה שקיבלתי מראש, הרגשתי בנוח כאן, לא הייתי הולך לכל קבוצה.
"ככל שחלף הזמן בקיץ, והדברים בארגון נראו לא ברורים, התחלתי לחשוב. הייתה תחושה של משהו לא ברור באוויר. קיימתי שיחה עם ההנהלה, והם היו מאוד כנים כלפיי ושיקפו איך ייראה העתיד, ואני מכבד אותם על זה", אמר רגלנד ל"ישראל היום" בראיון פרידה שערכנו עמו לאחר העזיבה.
מוחות גדולים חושבים דומה
רגלנד הוא לא שחקן כדורסל טיפוסי. גם בגיל 34 רואה הגארד עשרות שעות של כדורסל מרחבי העולם וממשיך ללמוד על המשחק, כאשר האופציה לעבור לאימון בסוף הקריירה נמצאת אצלו בראש כבר כמה שנים. האפשרות לשתף פעולה עם דמות כמו ספאנוליס קרצה לו. "ספאנוליס הוא אגדה, וזאת היתה הזדמנות שהייתי צריך לקחת. כשקיבלתי את השיחה מהסוכן שלי והוא אמר לי שפריסטרי מעוניינת, לכמה רגעים היה שקט בקו", סיפר לאחרונה.
"הייתה לו התחלה מעט בינונית לעונה והוא חווה עליות וירידות. ניכר היה שהוא מנסה להתאקלם במערכת, אבל מההתחלה כולם האמינו בו ולספאנוליס היה הרבה אמון בו", מסביר העיתונאי היווני כריסטוס תסאלטס. "בכל התקופה האחרונה רגלנד הראה מנהיגות נהדרת על המגרש. הוא העלה את רמת המשחק שלו ומוביל את פרישטרי גם בליגה היוונית וגם בליגת האלופות.
מערכת היחסים בין רגלנד, שחקן מוכשר בעל קבלות באירופה אך דמות מורכבת להתנהלות, למאמנו, עומדת במרכז השיפור העקבי שמציג השחקן לאחרונה. "ספאנוליס הוא אחד המאמנים החכמים ביותר שהיו לי אי פעם", סיפר רגלנד בראיון ביוון. "עד כה הקשר והיחסים ביניהם טובים. ספאנוליס נותן לרגלנד חופש על המגרש והשחקן מבין היטב מה המאמן רוצה ממנו ומספק את הסחורה עבורו", מציין תסאלטס.
"בבניית הקבוצה נתנה פרישטרי חשיבות רבה לרגלנד. הוא המנהיג של הקבוצה, השחקן המנוסה ביותר וגם היקר ביותר בסגל. ספאנוליס מאוד מעריך אותו ומרוצה ממנו והם מתקשרים נהדר בזכות הבנת משחק ושפת כדורסל גבוהה", מוסיף העיתונאי היווני טוליס קוצטזיאס.
החשיבות של רגלנד לקבוצתו באה לידי ביטוי באופן בולט בדפי הסטטיסטיקה. הרכז מוביל את קבוצתו בליגת העל במדדים של דקות למשחק (פער גדול של 8 דקות מהמקום השני), אסיסטים (פער מרשים של 7 יותר מהמקום השני), מדד וחטיפות ומדורג במקום השני בקבוצה בנקודות ובזריקות למשחק (11.6).
הפועל ירושלים מכירה וזוכרת את רגלנד היטב. שיא הקריירה של השחקן בישראל – 40 נקודות במשחק הראשון בסדרת חצי גמר הפלייאוף בארנה לפני שנתיים, היה כנגדה. רגעים ספורים לאחר שקלע את שלשת הניצחון בליגה נגד עירוני נס ציונה התפנה ליוואי רנדלוף לספר על יריבו וחברו לשעבר באבלינו האיטלקית.
"הוא נמצא בעונה מדהימה עד כה, אני בכנות לא יודע להגיד מה הסוד לעצור אותו. שיחקתי עם ג'ו בעונה הראשונה שלי באירופה (2016-17). הוא שחקן נפלא. אני עוקב אחריו ורואה משחקים שלו במשך כל הקריירה שלי, הוא חבר שלי ושחקן יוצא דופן, הוא שובר שוויון ושחקן שמנצח ומשנה משחקים, כך שיהיה לנו אתגר קשה לנסות לעצור אותו".
