כשייקרא לשיחת שימוע אצל הבעלים, למאמן פיניקס סאנס - פרנק ווגל, יהיו לא מעט תירוצים על הסיבות לפתיחת העונה המזעזעת של הקבוצה ב־NBA. הסגל שלו - מוכשר ככל שיהיה - חדש כמעט לחלוטין, הטריו דוראנט-בוקר-ביל שיחק יחד רק 24 דקות מתחילת העונה בגלל פציעות, ורוב ההפסדים - היו לקבוצות שמתגלות כחזקות בליגה.
אבל האם כל אלה יספקו את הבעלים מאט אישביה, שרכש את הקבוצה ב-4 מיליארד דולר וציפה לראות אותה נאבקת על אליפות? כנראה שלא. אחרי ההפסד ה־15 העונה ב־29 משחקים, נגד דאלאס השבוע במחזור חג המולד, איש העסקים נכנס לראשונה העונה לחדר ההלבשה של הקבוצה. המסר שלו על פי ווגל היה "לנצח את המשחק הבא", או במילים אחרות – תתעוררו לפני שאני הופך את השולחן.
אז פיניקס ניצחה. קווין דוראנט, הצדיק היחיד בסדום, שבגיל 35 קולע מעל 30 נק' בממוצע למשחק וכמעט לא יורד מהפרקט, סיים עם טריפל-דאבל והוביל לניצחון 113:129 על יוסטון. אבל הדיווחים השבוע היו שגם הוא מתחיל לאבד סבלנות מהמצב של הקבוצה ומראה סימנים של תסכול. אדריאן ווז'נרובסקי, אחד הכתבים הבכירים בארה"ב, טוען שאחד הדברים שמפריעים לדוראנט היא כמות המשחקים שבראדלי ביל החמיץ עד כה העונה (24).
ביל כאמור לא משחק יותר מדי, ואל הוואקום שהותיר נכנס אריק גורדון הוותיק שהפך לשחקן חמישייה בקבוצה לנוכח המצב. אבל עם האוכל בא התיאבון, והגארד בן ה־35 הצהיר לאחרונה בפומבי שהוא לא מרוצה מהעבודה "שהוא לא ממש נוגע בכדור" ושהוא מתכוון לדבר על זה עם ווגל המאמן. "בתחילת העונה זה היה טוב יותר" הוא הסביר.
אז פרצופים חמוצים, כמו שכבר הבנתם, לא חסר בחדר ההלבשה של הסאנס. אבל נדמה שזאת לא הבעיה הכי גדולה של הקבוצה. בלי אף שחקן הגנה מובהק בחמישייה, פיניקס נראית כמו מי שלא באמת מסוגלת לא רק לעצור, אלא אפילו להגביל במעט, סופרסטארים של קבוצות אחרות. שמונה שחקנים בלבד הצליחו לקלוע העונה בליגה 50 נק' או יותר במשחק בודד. שניים מהם (לוקה דונצ'יץ' וג'יילן ברונסון) עשו זאת נגד הסאנס, בבית שלה, בשבועיים האחרונים.
אבל זה לא רק היכולת האישית של השחקנים בצד ההגנתי, הבעיה עמוקה הרבה יותר. התיאום לוקה בחסר, בעיקר כששחקני המשנה על המגרש. הקבוצה סופגת המון נקודות, והדירוג ההגנתי מצביע על כך שפיניקס היא אחת הקבוצות הכי חלשות בצד הזה של המגרש.
אז לפחות תקלעו. "יש לפיניקס של 2023/24 פוטנציאל להיות קבוצת ההתקפה הטובה בהיסטוריה של ה-NBA", הצהיר ברייאן ווינדהורסט מ־ESPN עוד בטרם יצאה לדרך העונה. הוא לא הגזים. אבל אחרי 30 משחקים, הסאנס רק במקום ה־14 בדירוג ההתקפי של הליגה, רחוקים מאוד ממילווקי באקס, פילדלפיה 76 ובוסטון סלטיקס בצמרת.
נכון, כנראה שעם בראדלי ביל בריא – פיניקס תקלע יותר בכל משחק. אבל משהו בשטף ההתקפי של הקבוצה נראה רע, ובתור ישראלים שראו לא מעט משחקים של וושינגטון בעונות האחרונות, אנחנו יודעים שלא בטוח שביל יהיה זה שיעזור לפתור את הבעיה הזאת. דוראנט ובוקר, גם ביום רע, מסוגלים ליצר ביחד באזור ה־55 נק' במשחק. אבל מלבדם, ובהיעדר משחק קבוצתי, שאר השחקנים נשארים די מתוסכלים (אפרופו אריק גורדון).
בקרוב זעזוע? על הנייר, נראה שהבעיות של פיניקס לא עמוקות מדי. לווגל ולצוות המקצועי שלו יש עוד מספיק זמן כדי לעשות התאמות לסטים ההגנתיים וההתקפיים של הקבוצה, מה גם שהמאמן נחשב ל"גורו" של הגנה ב־NBA, ואחד שהצליח להוביל כבר קבוצה עמוסה בכוכבים לאליפות. אבל הקולות מחדר ההלבשה, שמתחיל להראות סימני שבירה, מאוד מטרידים את האוהדים.
ההיסטוריה של מאט אישביה כבעלים אמנם קצרה, אבל הוכיחה שהוא אחד שלא מפחד לעשות צעדים גדולים. הוא עשה הכל כדי לצרף את דוראנט, הוא ויתר על מיקאל ברידג'ס שהיה אחד מעמודי התווך של המועדון - למרות התנגדות של ה־GM, ופיטר מאמן שניצח 64 משחקים והוביל את הקבוצה עד לגמר ה־NBA. אם המצב לא ישתנה בקרוב, יכול להיות שבקרוב נראה עוד זעזוע אצל הסאנס.
