שבעה חודשים אחרי ביקורה האחרון באולם היובל שהסתיים במפח נפש, הפועל ירושלים חזרה אמש (ראשון) להרצליה ונכנעה לקבוצה המקומית 75:64 במשחק השני בסדרת רבע גמר הפלייאוף, הפסד שקבע שוויון 1:1 בסדרה.
כפי שהוכיחו לאורך העונה, גם בפיגור של 1:0 בסדרה ועם רוטציה של שבעה שחקנים בלבד, לא התכוונו חניכיו של אורן אהרוני לוותר בקלות. המארחת שחזרה לביתה לאחר הפסד במשחק הראשון בבירה, פתחה את המשחק עם אחוזי קליעה נפלאים מכל הטווחים והגנה נהדרת, עצרה את קאדין קרינגטון על 4 נקודות בלבד והדהימה את האדומים עם יתרון מהיר של 19 נקודות כבר באמצע הרבע השני.
בסיום המשחק שיתף זאק הנקינס מתחושותיו וניסה להסביר מה לא עבד עבור חבריו: "שיחקנו לא טוב, באופן משמעותי מתחת לסטנדרטים שלנו בהתקפה או בהגנה. פתחנו את המשחק חסרי אנרגיה, משהו שקורה לנו יותר מידי, ונקלענו לפיגור גדול.
"אנחנו לא יכולים להסתמך על שחקן אחד שיחלץ אותו כמו שעשה ספידי סמית' במשחק הראשון, אנחנו צריכים להסתמך על ההגנה שלנו. המאמן שאל אותנו בחדר ההלבשה האם מישהו מאיתנו חושב ששיחקנו טוב ואף אחד לא ענה, כולנו הבנו שלא שיחקנו טוב".
הגישה והאגרסיביות של הרצליה הפתיעה אתכם?
"לא, אנחנו יודעים שהם קבוצה נהדרת ומבינים מה הם מסוגלים לעשות. ההפסד הכי גדול שלנו העונה היה מולם באולם הזה בתחילת העונה. הם קבוצת מסוכנת שניצחה העונה את כל הקבוצות הגדולות".
אתה חושב שהפיינל פור בליגת האלופות של פיב״א עדיין משפיע על הקבוצה?
"כן, בכנות כן. זה משפיע עלינו אבל זה לא תירוץ עבורנו. אסור שזה יהיה תירוץ עבורנו. זה מאתגר מנטלית לשחק בשתי מסגרות ולחשוב על שתי מסגרות שמשוחקות במקביל, אבל אחת נגמרה עבורנו ואנחנו צריכים לחזור ולהתפקס. יש לנו משהו לזכות בו ואנחנו נצטרך לחזור לפה ולנצח".
אתה חושב שקשה יותר להפועל ירושלים להגיע לסדרה כפייבורטית?
"אתה חושב שאנחנו פייבוריטים? אנשים ידברו על דברים כאלה אבל זה מוכרע רק על המגרש. על המגרש כל קבוצה יכולה לנצח כל קבוצה".