הפועל חולון פותחת הערב את הופעותיה בבית הטופ 16 של ליגת האלופות במשחק חוץ מול שטרסבורג הצרפתית. מן העבר השני יעמוד מאמן מנוסה מאוד, שלא מזמן השיג הישג ענק בתפקידו השני כמאמן נבחרת לטביה.
לוקה באנקי האיטלקי בן ה־57 לא התחיל את העונה בשטרסבורג, הוא הצטרף אליה לפני כחודשיים במקום המאמן הפיני לאסי טובי, כשהקבוצה היתה במשבר גדול. הוא ייצב את הקבוצה בליגה והשלים את עלייתה הישירה לטופ 16. בשיחה מצרפת, לאחר ניצחון ליגה על לה מאן, הוא מספר: "הגעתי לקבוצה שהשחקנים בה הרגישו רע בגלל חוסר ההצלחות. התפקיד שלי היה להחזיר להם את הביטחון והאמונה, להביא אותם מוכנים למשחק ולהכניס בהם תחושת דחיפות.
היו בעיות של כימיה ושל מבנה הקבוצה. חזרנו לנצח, אנחנו במרכז הטבלה בצרפת, אבל היכולת עדיין לא מספיק טובה ואנחנו סובלים מפציעות של שחקנים משמעותיים כמו מאט מיצ'ל".
איך אתה רואה את המשחק מול חולון?
"זו קבוצה טובה מאוד. קבוצה שבשנים האחרונות כל הזמן גדלה ומתפתחת, היא הגיעה לפיינל פור בעונה שעברה. יש להם שחקנים טובים, שילוב טוב בין השחקנים האמריקנים למקומיים. זו קבוצה יציבה וקשוחה שמאומנת היטב. זה יהיה אתגר גדול".
כשאימנת במילאנו שיחק אצלך ג'ו רגלנד.
"זו היתה עונה שהגיעה אחרי שכמעט עלינו לפיינל פור ביורוליג, והציפיות היו גבוהות. זו היתה עונה טובה לקבוצה ולי. לג'ו היו אז עליות וירידות, אבל הוא שחקן מוכשר מאוד ואני מאוד שמח לראות את ההצלחה שלו בשנים האחרונות. הוא ללא ספק אחד הרכזים הטובים ביותר בליגת האלופות".
יש בבית עוד קבוצה ישראלית, הפועל ירושלים.
"ראיתי אותם כשהם שיחקו בלודוויגסבורג כשבאתי לראות את מארקס מייריס, שהוא אחד השחקנים הכי חשובים בנבחרת לטביה שאני מאמן. אני אוהב את הדרך שבה הקבוצה משחקת, ואוהד גדול של אלכסנדר דז'יקיץ' והכדורסל שהוא משחק".
איך אתה רואה את הבית הישראלי־צרפתי שבו משחקת גם דיז'ון?
"יהיו לנו לנו חיים קשים בבית הזה. הרמה גבוהה מאוד. זה בית עם ארבע קבוצות שיכולות להגיע לפיינל פור, לדעתי. אני רק מאוכזב שאנחנו מגיעים לא בסגל המלא שלנו בגלל פציעות ולא במלוא הפוטנציאל שלנו".
הישג גדול עם נבחרת לטביה
באנקי יכול להיות גאה בהישג הגדול בקריירת האימון שלו, כשהעלה לפני כמה חודשים את נבחרת לטביה לאליפות העולם שתיערך בקיץ הקרוב. השם הבולט שמשחק תחתיו במדים הלאומיים, הוא כמובן שחקנה של וושינגטון וויזארדס, קריסטפס פורזינגיס.
הוא מספר: "זה הישג גדול. זו הפעם הראשונה בהיסטוריה שהנבחרת עולה לאליפות עולם. ההישג הופך לגדול יותר כשמזכירים שזו נבחרת שעלתה מטורניר מוקדמות שקדם למוקדמות. הסוד היה עבודה קשה, שחקנים מחויבים שגאים לייצג את המדינה, צוות שכולו אכפתיות ורצון להחזיר על כישלונות קודמים שהיו לנבחרת".
לפני שנתיים, כשהפועל ירושלים ועודד קטש החליטו על הפרדת כוחות, עלתה האפשרות כי באנקי יהיה זה שיחליפו: "היתה לי שיחת זום עם יותם הלפרין שבדיעבד לא יצא ממנה דבר והם מינו מאמן אחר (דאוניס אדומייטיס, א.ס) ואין לי משקעים". מייד אחר כך יצא המאמן לארה"ב, שם העביר עונה כעוזר מאמן בליגת הפיתוח, חוויה שאותה הוא מגדיר "מעניינת, שונה, הזדמנות לראות כדורסל מזווית אחרת".
באנקי זכור לישראלים גם כמאמן שעמד בצד הלא נכון בסדרה המפורסמת שמכונה "נס מילאנו". סדרת הפלייאוף שבה מכבי תל אביב עשתה מהפך גדול במשחק הראשון במילאנו, שאותה אימן, עלתה לפיינל פור היורוליג ושם לקחה את הגביע.
כשאני מספר לו שבישראל כולם זוכרים את הסדרה ההיסטורית ההיא, הוא עונה: "אני מעדיף לשכוח", ורק מוסיף: "צריך לפרגן לחבר הטוב שלי דייויד בלאט, שעשה אז עונה ייחודית ועם קאמבק גדול שהסתיים עם זכייה ביורוליג. לרוע מזלנו אנחנו פגשנו אותם בפלייאוף".
