לאחר עונה מאכזבת מבחינתה שהסתיימה ללא תואר, מכבי תל אביב עשתה בקיץ האחרון חושבים, והלכה על פירוק והרכבה מחדש. לצד החתמת מאמן חדש בדמות עודד קטש, כל הזרים ללא יוצא מן הכלל עזבו, וסוללת זרים חדשים ונוצצים נחתה בהיכל מנורה מבטחים.
בשנים האחרונות הלכו במועדון על זרים מנוסים לצד צעירים ופחות מוכרים באופן יחסי בקו האחורי, אך גם כאלה שעשויים לבצע את קפיצת המדרגה בעתיד כמו כריס ג'ונס וקינן אוואנס. הקיץ החליטו הצהובים לשנות מגמה וללכת על המוכר והידוע, והנחיתו את לורנזו בראון, ווייד בולדווין ודארן היליארד המנוסים בעמדות בגארד.
אם בתחילת הדרך חששו הצהובים מהשתלבותם ביורוליג של ג'רל מרטין ובונזי קולסון שלא שיחקו מעולם במפעל הבכיר של היבשת, צירופו של היליארד נראה בשלב ראשון כמו כפפה ליד עבור התל אביבים וכמי שיכול בקלות למצוא את עצמו בהיכל מנורה מבטחים גם לפני הגעתו של קטש.
כשהושלם הליך הרכבת הסגל הפך היליארד להיות הקלע הטהור היחיד בקבוצה, וככזה ציפו ממנו להשתלט על עמדות 2-3 ולספק את המספרים והיכולות שהראה באופן יציב לאורך כל הקריירה. הגארד בן ה-29 יועד להיכנס על פניו לנעליים הגדולות שהותיר בין היתר סקוטי ווילבקין בעזיבתו, והביא איתו קבלות וניסיון מוכח כזר המנוסה ביותר בסגל הקבוצה עם 124 הופעות ביורוליג, יותר מכל שחקן זר אחר.
אולם מהרגע הראשון החיבור לא צלח באופן טבעי. מי שהרגיל את אוהדי הכדורסל ביבשת הישנה לידית קטלנית ויכולות ייצור נקודות מסחררות בבסקוניה הספרדית, צסק"א מוסקבה הרוסית ובאיירן מינכן הגרמנית, התקשה להשתלב בשיטה של קטש בארץ הקודש והפגיעה במעמדו, ביטחונו ובתפוקתו הורגשה מיד.
היליארד שמחזיק בממוצעי קריירה של 9.9 נקודות, 2.5 כדורים חוזרים ו-1.3 רושם העונה את המספרים הנמוכים ביותר בקריירה באירופה, ומסתפק ב-4.8 נקודות, 1.7 כדורים חוזרים ו-1.2 אסיסטים כשגם שיטת המשחק של המאמן, זו שמתבססת על פיק אנד רול ומשאירה את הכדור בידיים של בראון ובולדווין, מאלצת את היליארד להסתפק בעודפים ולחכות לכדורים שיגיעו אליו כתוצאה מהמהלכים, ולא לנהל התקפות בעצמו כי שעשה בעבר.
יעיד כל קלעי, כי ביטחון הוא הדבר החשוב ביותר והשנה מיעוט הדקות פוגע קשה בביטחונו של היליארד שמשחק 12.4 דקות למשחק, הנתון הנמוך ביותר עבורו בקריירה, וזורק 2.6 זריקות בלבד לשלוש בממוצע למשחק (אותן קולע באחוזים גבוהים, 43.8%), גם כן הנתון הנמוך בקריירה. לשם השוואה בעונה החולפת במינכן זרק 6.1 שלשות בממוצע למשחק.
יש נסיבות מקלות
נסיבות מקלות יש למצב, הילארד סבל מפציעה משמעותית בעונה שעברה שהשביתה אותו מפעילות לתקופה ממושכת. בחודש דצמבר לפני כשנה נפצע בברכו ונעדר לארבעה חודשים. לאחר שחזר למגרשים נפצע בשנית וגמר את העונה ובסיומה עבר ניתוח בעקבות סדק בעצם הבריח, אך את זה ידעו במכבי גם טרם חתם.
גם פציעה בברכו במחזור פתיחת העונה נגד עירוני נס ציונה שהשביתה אותו לחודש נוסף לא עזרה. כשנשאל קטש בסיום משחק ההפסד להפועל ירושלים בתחילת השבוע על יכולתו המקצועית של היליארד שקלע נקודה ב-12 דקות על הפרקט הוסיף. "אנחנו מכירים את הדברים שדארן יודע לעשות מקצועית, ברור גם לנו וגם לו שהוא הרבה יותר טוב מהיכולת שהוא מציג עד כה והאחריות היא של כולם. יש נסיבות מקלות, הוא עבר פציעה קשה בעונה שעברה וגם בתחילת העונה נפצע שוב, קשה מאוד להיכנס לקצב שקבוצה כבר רצה. קיווינו שמשחק אחד טוב כפי שהיה לו מול פרטיזן בלגרד יכניס אותו לעניינים אך לצערנו זה לא קרה. אולי זה גם עניין של ביטחון".
היליארד, שלא התראיין לאורך התקופה שיתף מתחושותיו ברשתות החברתיות בסדרת ציוצים שבמועדון לא אהבו לקרוא. "סורקין הוא לוחם ויש לו גם נשמה גדולה, צריך להעריך אותו הרבה יותר לפני שיהיה מאוחר מדי", כתב לפני מספר שבועות בהתייחסו לחוזהו של הסנטר הישראלי שיפוג בקיץ, ומחק. לאחר ההפסד לירושלים צייץ: "עיניים אמיתיות מזהות שקרים אמיתיים", במה שהתפרש על ידי רבים במועדון ומחוצה לו כביקורת מרומזת כלפי מאמנו וגרם להשעייתו.
אם הרומן בין מכבי תל אביב לדארן היליארד יגמר כבר בשלב כה מוקדם של העונה, תיזכר תקופתו בתל אביב כחידה, תיק נעדר. האם יצליח לשקם את ההריסות ולחזור ולהציג את היכולות המפורסמת של שהביאה אותו לתל אביב? הזמן יגיד.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו