בסיום העונה שעברה, ימים ספורים לאחר שנחת בישראל אחרי עונה ארוכה ומתישה, שוחחו אנשי פרטיזן בלגרד עם ים מדר ונציגיו והבהירו לו כי הם רוצים אותו ובונים עליו לעונת 2022/23, כל זאת בזמן שאנשי המועדון הסרבי כבר הבינו שישחקו ביורוליג.
במקביל, בוסטון סלטיקס היתה גם היא בקשר מתמיד עם השחקן וסוכניו האמריקנים. נשיא המועדון בראד סטיבנס וגורמי מקצוע נוספים הגיעו במהלך העונה הקודמת למשחקי פרטיזן ועקבו מקרוב אחרי הטאלנט שלהם. לקראת הקיץ הם הבהירו למדר כי הקבוצה בונה עליו כרכז הראשון והמוביל שלה בליגת הקיץ בלאס וגאס.
מדר וחלק מבני משפחתו כבר קנו כרטיסים לטיסה לארה"ב, אבל אז נכנס גורם חדש לתמונה - פיני גרשון. המנהל המקצועי של נבחרות ישראל שוחח עם הרכז הצעיר, והבהיר לו כי נבחרת ישראל זקוקה לו וכי גיא גודס מייעד לו תפקיד חשוב באליפות אירופה. בעקבות השיחה עם גרשון, וכן בעקבות שיחה נוספת עם מאמנו בפרטיזן, ז'ליקו אוברדוביץ', שהבהיר לו כי הקבוצה רואה בו חלק מרכזי מעונת היורוליג, הבין מדר כי הוא צריך לוותר על אחת המשימות בקיץ כדי להגיע רענן ומוכן לעונה.
על נבחרת ישראל (שאליה עוד נגיע גם בהמשך) מדר לא הסכים לוותר, כמו גם לא על ההכנות לעונת הבכורה שלו ביורוליג, ולכן ההחלטה היתה לוותר על ההשתתפות בליגת הקיץ. אנשי בוסטון ההמומים, שלא רגילים כי שחקנים בסדר הגודל הזה דוחים אותם, נאלצו להסתדר ברגע האחרון ולבנות בצורה אחרת את הסגל שלהם לווגאס.
כמו כל חבריו לנבחרת, גם מדר קיווה שמשחקי מוקדמות אליפות העולם וכמובן אליפות אירופה יסתיימו בצורה מוצלחת יותר מבחינה קבוצתית, אבל מבחינה אישית הוא היה מהבודדים שתפקדו. באליפות אירופה הוא סיים שני במדד ובנקודות, וגם את ההופעות החלשות של הנבחרת במוקדמות אליפות העולם מול פינלנד ושבדיה סיים עם ממוצע של 19 נקודות.
לפי גורמים באיגוד הכדורסל, לפני החלון האחרון מדר היה כמעט היחיד מבין שחקני היורוליג שעשה מאמצים גדולים להגיע וניגש ישירות לאוברדוביץ' כדי לבקש אישור להשתחרר לנבחרת. השחקן אף הציע לטוס ישירות מאתונה לאחר המשחק של קבוצתו מול אולימפיאקוס כדי להצטרף לחבריו בישראל, אך הנהלת המועדון החליטה כי רק השחקנים הסרבים ישוחררו למשימות הלאומיות. גם יואניס פאפאפטרו היווני לא שוחרר.
אוברדוביץ' הרים טלפון
גורמי מקצוע רבים הרימו גבה בקיץ שעבר כשים מדר בחר בפרטיזן. חלק חשבו שהוא צריך להישאר בג'י־ליג עם בוסטון ומשם יהיה לו קל לקבל קריאה ל־NBA; אחרים טענו כי אולם הגרמנית המתמחה בפיתוח שחקנים מתאימה לו יותר, אך השחקן עצמו קיבל החלטה לבחון את עצמו אצל הטוב ביותר מול הטובים ביותר ובלחץ העצום שיש בבלגרד.
"הרבה פעמים עסקאות בין שחקנים לקבוצות מתרחשות בגלל סוכן שמציע או מנהל מקצועי ששם עין. במקרה הזה אוברדוביץ' עצמו הוא זה שרצה את ים מדר ולחץ להביאו", מספר גורם המעורה בפרטים. "הוא התקשר ישירות לשחקן ואמר לו שהוא בונה עליו כרכז בכיר אצלו. כמה שחקנים יכולים להגיד שאוברדוביץ' התקשר אליהם וביקש מהם לבוא לשחק אצלו?".
ההתאקלמות בפרטיזן לא היתה קלה. מי שמכיר את המנטליות של הסרבים יודע שהם לא מפרגנים בקלות לשחקנים זרים, במיוחד לא לזרים צעירים שעדיין לא הוכיחו כלום בקריירה. אבל מדר, שצבר חספוס במהלך הדרך מבית דגן עד לטופ של הכדורסל הישראלי (והאירופי), התמודד גם עם הקשיים הללו ופילס לעצמו את הדרך. אחד הדברים שעזרו לו מאוד זה הקשר המיוחד עם אוברדוביץ'. המאמן האגדי אמנם אמר לו בשיחה הראשונה כי הוא בונה עליו כשחקן מוביל, אבל אצל אוברדוביץ' אין מתנות וצריך להרוויח כל דקה וכל שנייה. אצל הסרבי קשר מיוחד מתבטא גם בסדרות חינוך, ככה זה אצלו. בעונה שעברה, אחרי משחקים טובים, מדר סופסל לא מעט פעמים, וסרטונים על צעקות וגערות הפכו לוויראליים ברשת.
אחת הדרישות המקצועיות של אוברדוביץ' מהכישרון הישראלי היא לא להתמקד ביצירת נקודות אלא באסיסטים לחבריו ובניהול ההתקפה הקבוצתית. "הפלוס־מינוס של הקבוצה בדקות שלך על המגרש צריך להיות כמה שיותר גבוה", הבהיר המאמן לשחקן. מדר, שכמו שכבר הבנו אוהב להתמודד עם אתגרים, לא נבהל מהסטנדרטים הגבוהים.
"הוא מאמן מיוחד. השוני שלו ביחס למאמנים אחרים זה מה שהוא דורש ממך. הוא שם לב לכל פרט ומסור בצורה בלתי רגילה. הוא כל כך אוהב ספורט שזה מעורר השראה", סיפר לאחרונה בראיון בסרביה, "הוא נותן לי אנרגיה בכל יום מחדש. עם מאמן כזה, אם אתה לא משתפר אחרי השנה הראשונה, כנראה שהבעיה היא אצלך. אני מרגיש שחקן טוב יותר בזכותו".
ככל שעבר הזמן, הלך ונבנה האמון בין השחקן למאמנו. כבר בעונה שעברה מדר היה על המגרש בכל הרגעים החשובים, והעונה קפץ מדרגה נוספת. בעקבות הפציעות של אלכסה אברמוביץ' ודאנטה אקסום, הישראלי הוא למעשה הרכז הטבעי היחיד בסגל.
אוברדוביץ' לעיתים משתמש גם בקווין פאנת'ר כרכז. הישראלי אכן הפך לחלק מרכזי מההתקפה של פרטיזן. הוא מאבד פחות מאשר בעונה שעברה (קטגוריה קריטית מבחינת אוברדוביץ') וגם קולע באחוזים יותר גבוהים ל־3 (שיפור שבלט כבר במדי הנבחרת). "ים מדר היה בלתי ניתן לעצירה עבור ההגנה שלנו", החמיא מאמן וירטוס בולוניה סרג'יו סקאריולו, לאחר המשחק שבו קבוצתו הובסה ב־28 הפרש על ידי פרטיזן והישראלי סיים עם 11 נקודות ו־23+ בדקות שלו על המגרש.
הערב (21:30) תפגוש פרטיזן את מכבי תל אביב , ולמרבה האירוניה קשה להגיד שאצל הצהובים יש שחקן ישראלי דומיננטי כמו הרכז של הקבוצה הסרבית. עבור מדר זו תהיה הפעם הראשונה מאז יצא מהארץ שבה הוא משחק נגד קבוצה ישראלית - לא סתם קבוצה, אלא כזו שרבים מתפלאים איך היא לא שמה את ידיה עליו.
