הזר הראשון שחתם בעונה שעברה בהפועל ירושלים היה רטין אובאסוהן. העונה הזר הראשון להצטרף לאדומים הוא חברו של 'אובה', הגארד/פורוורד ליוואי רנדולף. השניים מכירים היטב, והגארד הבלגי המליץ בחום בפני אנשי ירושלים להביא את השחקן.
"הבאנו אותו באמצע השנה אחרי שנתיים בג'י-ליג", אומר דן שמיר שאימן את רנדולף בניו זילנד ברייקרס ב-2020. "אהבתי אותו עוד כששיחק באירופה. יש לו יכולות פיזיות טובות, מגוון, טכני. שומר טוב ועושה את כל הדברים הקטנים. היינו ביחד זמן קצר, אבל נהניתי ממנו מאוד. הוא שחקן טוב ובנאדם טוב, ואני חושב שזו החתמה מצוינת של ירושלים".
"הטיקט המרכזי שלו זה הגיוון", ממשיך המאמן שיעבוד השנה לצד אטורה מסינה במילאנו, "הוא עושה הרבה דברים – קליעה טובה, טיפול טוב בכדור, קבלת החלטות טובה, הרבה מההתקפה שלנו עברה סביבו. אני מאוד חיובי לגביו".
נשאר על הגבול
רנדולף (29, 1.98 מ') הוא בוגר מכללת אלאבמה שם פגש לראשונה את אובאסוהן, נחשב לסקורר מגוון שיכול לעשות הרבה דברים על המגרש ומשחק בעמדות 2-3. לאורך שנים החלום שלו היה להגיע ל-NBA, וכמה קיצים רצופים הוא ניסה את מזלו בליגת הקיץ בלאס וגאס וגם במחנות קדם העונה של הקבוצות השונות, אך מעולם לא קיבל אפילו דקה אחת בליגה הטובה בעולם. כחלק מהניסיון להגיע לאן.בי.אי, שיחק במשך כמה עונות בג'י-ליג, הראשונה שבהן הייתה בקבוצת הפיתוח של בוסטון במדיה קלע 14.8 נקודות ב-40% מעבר לקשת. בין השנים 2018-2021 לבש את מדי קליבלנד צ'ארג' וגם במדיה הראה יכולות התקפיות מגוונות והעמיד ממוצעים של כמעט 15 נקודות, יותר מ-40% ל-3, כמעט 5 ריבאונדים, 2.5 אסיסטים ויותר מחטיפה למשחק.
"ליוואי בחור מעולה, אחלה חבר לקבוצה ומנהיג בחדר ההלבשה", מספרת לירון פנאן, סמנכ"לית קבוצת הפיתוח של הקאבס. "הוא עשה הרבה עונות יפות בג'י-ליג והיה הרבה שנים על הגבול של ה-NBA". על הגבול זה לא מספיק. כאמור, רנדולף מעולם לא הצליח להגשים את חלומו ולשחק בליגה הטובה בעולם, וגם באירופה הפועל ירושלים היא כנראה הקבוצה הגדולה ביותר אליה הגיע בקריירה עד עכשיו.
ב-2016 נחת הסווינגמן לראשונה באירופה ובעונת הרוקי מעבר לים שיחק באבלינו, שם פגש שוב את מיודענו אובאסוהן, והתחיל את הפרק המוצלח שלו בליגת האלופות (שיימשך גם העונה?) עם 12.6 נקודות ו-1.5 חטיפות למשחק במפעל האירופי. בליגה האיטלקית צלף כמעט 44% מחוץ לקשת. בקיץ 2017 ביצע קפיצת מדרגה ועבר לדינמו ססארי שנחשבה לכוח עולה, אך באמצע העונה עבר לשטרסבורג שם חבר לאקס מכבי תל אביב דיוויד לוגן, ששיתף עמו פעולה באבלינו.
כאמור, אחרי שלוש שנים בקבוצת הפיתוח של קליבלנד, חזר רנדולף ב-2020 אל מעבר לים, לניו זילנד ברייקרס ותחת הדרכתם של דן שמיר ומודי מאור המשיך להיות מניה בטוחה בהתקפה עם 14.8 נק׳ למשחק בליגה האוסטרלית. "מהיכרות איתו הסיבה שהוא לא הגיע למקומות גבוהים יותר באירופה היא בעיקר כיוון שלאורך זמן הוא היה מאוד מפוקס להגיע -NBA, זו הייתה כל המטרה שלו", מנתח שמיר את הקריירה של שחקנו לשעבר. "יש הרבה שחקנים שמקריבים הרבה כדי להגיע לליגה הטובה בעולם, וכשהוא הגיע אלינו זה היה נראה שהבין את הסיטואציה והתקדם הלאה".
פנאן, שגם היא המליצה על השחקן בחום לאנשי הקבוצה מהבירה שביררו אצלה, מסכימה: "בעיניי ליוואי צריך להיות ביורוליג – יש לו קליעה, הגנה, הרבה ניסיון, והוא שחקן חכם שיודע לעשות נכון את הדברים".
ירושלים ניצחה במרוץ
בעונה האחרונה גילה רנדולף יכולת מצוינת במדי אוסטנד הבלגית, זכה בתואר השחקן המצטיין של הליגה הבלגית-הולנדית עם 15.1 נקודות ב-43% ל-3, וסיים את ליגת האלופות כמלך הסלים עם 18.1 נק׳ למשחק ו-41% ל-3, אך קבוצתו לא העפילה לשלב רבע הגמר. "ליוואי שחקן מדהים", אומר העיתונאי הבלגי פט קולמנס. "הוא משחק עם קלאס ויכול לקלוע הרבה נקודות בזמן קצר, והוא גם שחקן הגנה טוב. כבנאדם הוא חברותי ונגיש מאוד".
יכולתו בעונה האחרונה, וגם בסיבובים הקודמים במפעל, הפכה אותו למבוקש בקרב קבוצות צ'מפיונס-ליג נוספות, אך ירושלים לחצה בשבועות האחרונים והשלימה את העסקה. המאמן אלכסנדר דז'יקיץ' דחף גם הוא להשלמת העסקה בזכות האנרגיות הגבוהות והתחרותיות שהוא מביא איתו. "זו החתמה מאוד משמעותית עבורנו", אומרים במועדון. "מדובר בשחקן שהיה לו הרבה ביקוש אחרי העונה המצוינת שנתן, ואנחנו שמחים שהצלחנו לפעול מהר ולהביא אותו".
מפוקס בדברים החשובים
רנדולף נחשב לאישיות חיובית ומיוחדת. הוא אוהב להעמיק בדברים ולבדוק על המקומות אליהם הוא מגיע. כשעלתה ההצעה להגיע לירושלים, רנדולף בדק והתייעץ עם לא מעט אנשים לפני שחתם על החוזה. "ליוואי בחור ברמה גבוהה ומפוקס מאוד בדברים שצריך לעשות", ממשיך להחמיא שמיר.
אחרי ששיחק בשנים האחרונות בקבוצות ללא קהל חם ומעודד ובמועדונים ללא יומרות גבוהות, לרנדולף היה חשוב להגיע לקבוצה עם שאיפות וקהל גדול. איך שזה נראה, ליכולת שיציג הרכש החדש תהיה חלק חשוב בסיכויי ההצלחה של האדומים ובכמות הקהל שתגיע השנה לארנה.
