כ־1,600 צופים בהיכל הקריה ציפו לניצחון מול דרום אפריקה, במפגש הדיוויס הראשון שישראל מארחת אחרי ארבע שנים וחצי, אבל את מה שראו בסופ"ש האחרון על משטח הטניס באשדוד - ספק אם חשבו שיראו.
ההתמודדות נפתחה בהפתעה נעימה. המחבט הבכיר של דרא"פ, לויד האריס, קיבל כיריבו הראשון את דניאל צוקרמן, שהחליף את עידן לשם זמן קצר לפני הפתיחה. צוקרמן אמנם הפסיד 6:4 6:4, אך לפרקים השכיח במעט את פערי הרמות הגדולים בינו לבין המדורג 34 בעולם. מייד אחרי צוקרמן עלה ישי עוליאל, כדי לנסות לאזן את התוצאה מול רואן רולופסה, והישראלי הבכיר (343 בעולם) לא אכזב עם 2:6 3:6 קל על הדרום־אפריקני (1,078) - 1:1 בתום היום הראשון.
היום כבר קיבלנו תצוגת תכלית בכחול־לבן. הקפטן יוני ארליך ולצידו צוקרמן עלו למשחק הזוגות, ניצחו את האריס ורייבן קלאסן (24 בעולם בזוגות) 6:7 (3), 6:3, 3:6, ואז, כשהאריס כבר מותש, עוליאל גבר עליו במשחק המכריע 3:6, 4:6 וסידר לעצמו את הניצחון הגדול בקריירה, שגם העניק לישראל 1:3 סנסציוני והעפלה לקרב על מקום בבית העולמי.
הקהל הישראלי צמא לנסיקה מחודשת של הענף, והניצחון הזה חייב להטיס אותו לתודעה שלהם. מצד השחקנים, הם חייבים למנף את הסופ"ש הזה להישגים אישיים בסבב. בימים הקרובים נדע מי תהיה היריבה הבאה בדרך לבית העולמי, והנבחרת תצטרך להתמקד רק בדבר אחד - להצליח לשמור על אותה יכולת שהציגה מול דרום אפריקה.
"אני מאוד מתרגש, שמח וגאה בכל אחד מהחבר'ה, גם מי ששיחק וגם מי שלא שיחק", אמר הקפטן־שחקן יוני ארליך. "יש הרמוניה ממש טובה בנבחרת. היו משחקים מצוינים, ולא נותר לי אלא להוריד את הכובע בפני השחקנים. אני שמח בשבילם שהם ראו שאפשר לעשות את זה עם אמונה, ושאפשר לנצח כמעט כל אחד בעולם. זה אדיר לענף, ואני שמח על ההזדמנות לעשות זאת מול הקהל הישראלי - אין יותר עוצמתי מזה. לייצג את הנבחרת זה משהו מיוחד ומרגש כל פעם מחדש, אין שני לזה. אני מקווה שגם המפגש הבא יהיה בארץ. אחרי ארבע שנים וחצי של מפגשי חוץ, מגיע לנו שוב לארח פה".
על ההחלטה לקיים את המפגש באשדוד, אמר ארליך: "ההחלטה היתה מצוינת. פעם ראשונה לשחק בגביע דיוויס מחוץ למרכז. שאפו והמון תודה לאיגוד הטניס, אנחנו התאמנו, אבל ראינו את הצוות עובד מהבוקר עד הערב כדי להקים את המתקן הזה. אני רוצה להודות לעיריית אשדוד ולרשות הספורט, שאירחו אותנו כאן כל כך יפה".
ישי עוליאל, שהביא את הניצחון הגדול: "אני חושב שבמהלך כל השבוע הרגשתי מדהים, ואמרתי שאני מאוד אופטימי לגבי המפגש. האווירה היתה מדהימה, הביטחון שקיבלתי מכל הצוות והנקודה של יוני וצוקרמן בזוגות הורידו ממני הרבה לחץ. הרגשתי במשחק מול האריס שהוא לא יכול להכאיב לי בשום פרמטר, והטניס שלי עלה רמה אוטומטית. אנחנו רגילים לשחק בצ'לנג'רים ובפיוצ'רים עם מעט צופים, ופתאום אתה מגיע לאולם מלא באוהדים שרוצים שתנצח - זו הרגשה מדהימה".
דניאל צוקרמן: "הוכחנו שאנחנו יכולים ביחד לנצח נבחרת כמו דרום אפריקה, עם שחקנים בטופ 40 ביחידים ובזוגות. לא יכולתי לבקש נבחרת יותר מגובשת ממה שיש לנו. זו פעם ראשונה שאני משחק דיוויס בארץ, ואני חושב שתפקדתי לא רע בכלל".
עידן לשם: "אנחנו נבחרת צעירה וחדשה, אבל מכירים אחד את השני כבר המון שנים, מתאמנים ומשחקים בסבב יחד, ובכל פעם מחדש אנחנו מראים את היכולות שלנו".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו