עד שהגיע לקלוז' ב-2019, הסתובב פטריק ריצ'רד במדינות רבות בעולם. את הקריירה המקצוענית החל בכלל באוסטרליה, משם עבר להולנד, גרמניה וצרפת, באמצע הספיק לשחק עונה אחת במכבי ראשון לציון, המשיך לספרד, ניו זילנד ואיטליה. לפני קצת יותר משנתיים נחת ברומניה וחתם בקבוצה הבכירה במדינה.
בקלוז' נאפוקה הפך הגארד-פורוורד לאחד השחקנים האהובים במועדון, בנו נולד בעיר והוא אפילו קיבל אזרחות רומנית ושיחק במדי הנבחרת הלאומית. המקומיים כבר קוראים לו בחיבה "פטריצה" והוא מתכוון להישאר בקבוצה גם בשנים הבאות.
לראשון לציון הגיע ריצ'רד בקיץ 2016, אחרי הזכייה ההיסטורית באליפויות ועם ציפיות גבוהות שנוצרו במועדון לשחזר את ההישגים. "ראשון מועדון מדהים והעיר שם נפלאה. הכל לגבי ישראל חיובי בשבילי. הבת שלי נולדה שם והכל היה טוב, שיחקנו בליגת האלופות והגענו לפיינל פור שם הפסדנו לירושלים בחצי הגמר. הייתה חוויה טובה ובכל פעם שאני חוזר לישראל יש לי זיכרונות טובים", הוא מספר בראיון ל"ישראל היום".
"הקבוצה בדיוק זכתה באליפות לפני שהגעתי והרבה שחקנים לא חזרו לעונה נוספת, אבל היו ציפיות לחזור על ההישג. עשינו עבודה טובה באותה עונה, במיוחד עם הפציעות והשינויים בסגל. עשינו דברים יפים גם באירופה והגענו למרחק שני משחקים מאליפות".
מה הרגע הכי זכור לך מישראל?
"הניצחון במשחק מס' 5 בסדרה נגד הפועל אילת. זה היה בדיוק יום הזיכרון לסבתא שלי שנפטרה שנתיים לפני כן וזה היה מיוחד בשבילי. דברים כאלה אני לא שוכח, במיוחד שזה היה הישג גדול עבורנו לנצח בלי ביתיות את אחת הקבוצות הכי טובות באותה עונה בליגה הישראלית".
מחבריו לקבוצה ריצ'רד זוכר בעיקר את אבי בן שימול וניצן חנוכי. "שמעתי ששניהם פרשו בקיץ האחרון ושחנוכי גם התחיל לאמן, אז אני מאחל להם את כל הטוב שבעולם. הם דרשו ממני הרבה, אבל מצד שני עזרו לי מאוד להתאקלם בישראל, הם ללא ספק שניים מהחברים לקבוצה הכי טובים שהיו לי במהלך הקריירה. חנוכי מאוד קשוח, השחקן הזה שתמיד עושה את הדברים הקטנים שאף אחד לא עושה וגם לפעמים מעצבנים שחקנים אחרים. אבי מוכשר בצורה שלא תיאמן, הוא היה פצוע הרבה במהלך העונה שלנו ביחד, אבל מהקצת שראיתי פשוט לא האמנתי כמה הוא מוכשר וכמה הוא חכם שקורא את המשחק".
אתה זוכר את חילופי המאמנים כששמוליק ברנר מונה במקומו של אריק שיבק?
"בוודאי שאני זוכר. לא היינו שמחים מהמצב שנוצר כי אריק הוא אחד המאמנים שהכי אהבתי בקריירה, אבל המועדון קיבל החלטה והמשכנו עם שמוליק. הוא הביא אותנו לפיינל פור ועשה הישג יפה".
ריצ'רד הוא השחקן המצטיין של קלוז' ומוביל את רשימת הקלעים שלה בליגת האלופות עם 17 נקודות בממוצע. במשחק החוץ מול הפועל חולון לפני שבועיים, ההגנה האגרסיבית של הסגולים עצרה אותו על 10 נקודות באחוזים רעים ואת כל הקבוצה על 68 נקודות והנחילה להם הפסד ראשון אחרי שני ניצחונות.
"זה היה משחק קשוח, אבל ידעתי שזה יהיה ככה", אומר השחקן. "זכרתי שחולון זה מקום שקשה לשחק בו עם האוהדים והכל וסיפרתי את זה לחברים שלי. אנחנו מרגישים שלא שיחקנו הכי טוב שאנחנו יכולים".
הערב קלוז' תארח את חולון ללא קהל לאחר שברומניה הוחלט למנוע כניסת אוהדים למגרשים בשל עלייה משמעותית בתחלואה בנגיף הקורונה בשבועות האחרונים. למרות זאת, ריצ'רד מאמין שבמגרש הביתי הוא וחבריו מסוגלים לנצח ולשמור על אחד משני המקומות הראשונים בבית: "חולון קבוצה טובה, אבל אנחנו כבר מצפים לשחק נגדם. אנחנו גם טובים ואני מאמין שאם נשחק כמו שאנחנו יודעים אפשר לעשות את זה".
לסיום, יש סיכוי שנראה אותך חוזר לשחק בישראל?
"מאוד טוב לי ולמשפחה שלי ברומניה, לא רק בכדורסל אלא גם בחיים עצמם. אבל מי יודע, אולי יום אחד זה עוד יקרה, כי נשארו לי רק תחושות חיוביות מהזמן בישראל".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו