ג'ייסון הרדל פינה מקום במוסך ביתו בווטרלו שבמדינת ניו יורק לקישוטי ליל כל הקדושים, כשגילה מאחורי לוח עץ חלל נסתר ובתוכו קופסת קרטון מאובקת. רגע לפני שהשליך אותה לפח, משב רוח חשף על אחד המסמכים מילה שנכתבה באדום: "סודי", כך פורסם ב"וושינגטון פוסט".
בקופסה נמצאו כמעט 300 עמודים בני כ-80 שנה, ובהם עדויות בכתב יד של יותר מ-120 שבויי מלחמה אמריקנים על התקופה שבה הוחזקו בידי גרמניה הנאצית במלחמת העולם השנייה. החיילים תיארו רעב, מחסור בתרופות, תנאי תברואה קשים, צפיפות, מכות ורציחות של שבויים.
באחת העדויות נכתב כי 60 בני אדם נדחסו לקרונות משא ללא מזון, מים או מתקנים סניטריים, כשהם חשופים להפצצות. חייל אחר סיפר כי ראה שומר יורה בשבוי שעצר כדי לסדר את הציוד שנשא. עדות נוספת תיארה מגורים שורצי חולדות וכינים, ש"אינם ראויים לבני אדם".
העדויות נגבו מהחיילים לאחר שחרורם באביב 1945, בין היתר כדי לאסוף מידע על הפרות אמנת ז'נבה ולסייע בחקירת פשעי מלחמה. חלק מהשבויים מעולם לא סיפרו לבני משפחותיהם על שעברו, וקרוביהם נחשפו כעת לראשונה לעדויותיהם בעקבות פניית "וושינגטון פוסט".
הרדל העביר את הקופסה למוזיאון מקומי, ומשם הגיעו המסמכים לארכיון הלאומי של ארה"ב. הם כלל לא הופיעו ברשימת המסמכים החסרים של הארכיון, ועדיין לא ברור כיצד הגיעו לחלל הנסתר. בארכיון מתכננים לסרוק אותם ולהנגישם לציבור.
"אלה דברים שלא לומדים בספרי ההיסטוריה", אמר הרדל. "כשרואים וקוראים אותם באמת, זה מיוחד מאוד. ידעתי שאני חייב למצוא להם מקום".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו