שר ההגנה האמריקני פיט הגסת' ואנשיו דחפו לכך ששני אנשי צוות מטוס ה-F-15 שהופל מעל איראן באפריל ישתתפו בכתבה מיוחדת של "60 דקות", שתשודר ביום ראשון ותעסוק במבצע הדרמטי לחילוצם, כך מסרו ל-CNN כמה מקורות המעורים בפרטים. שני אנשי הצוות הסתייגו בתחילה מהראיון, ואחד מהם אף חשש שיורו לו להשתתף. במקביל, גורמים בצבא האמריקני הזהירו מפני חשיפת פרטים מסווגים על מבצע החילוץ בזמן שהלחימה באיראן עדיין נמשכת.
לאחר שהשניים הביעו את הסתייגותם, נפגש עמם הגסת' באופן פרטי והבהיר כי ההחלטה אם להתראיין תהיה שלהם. בעקבות הפגישה הסכים אחד מאנשי הצוות, המכונה "בראבו", להתראיין ולספר על החוויה שעבר, בעוד איש הצוות השני, המכונה "אלפא", סירב. זהותם של השניים לא פורסמה על ידי הפנטגון. לפי CNN, מעורבותו של הגסת' בהכנת הכתבה הייתה חריגה בהיקפה, על רקע מאמצי משרדו לעצב את הנרטיב סביב המלחמה באיראן ולהציג את הישגי הצבא האמריקני.
הפנטגון דחה את הטענות. "כל הסיפור הזה הוא שקר מוחלט", אמר דובר הפנטגון שון פרנל. לדבריו, "ההחלטה להשתתף בראיון הייתה של כל אחד מאנשי הצוות בלבד - כי זה הסיפור שלהם". הוא הוסיף כי אחד מהם בחר להתראיין והשני סירב, וכי משרד ההגנה נקט אמצעי זהירות כדי למנוע חשיפה של מידע מבצעי רגיש.
כלי תקשורת אמריקניים רבים ניסו להשיג ראיון עם אנשי הצוות לאחר החילוץ. ב-CBS החל המפיק קית' שרמן, שעובד ב"60 דקות" זה 25 שנה, לפעול להשגת הראיון כבר ביום החילוץ. עורכת CBS News בארי וייס הגדירה את השגת הראיון כמשימה שנמצאת "בראש סדר העדיפויות", ולפי מקורות ברשת פנתה אישית להגסת' ולבכירים נוספים בממשל טראמפ. הגסת' ואנשיו גילו עניין רב בהצגת מבצע החילוץ ב"60 דקות", אך המגעים נמשכו חודשים והראיון הוקלט לבסוף באמצע אוגוסט.
גורמים בצבא חששו מחשיפת פרטים
הכתבה צפויה להציג מבט מבפנים על מבצע החילוץ של שני אנשי צוות ה-F-15. טייס המטוס אותר בתוך שעות מהפלתו בידי הכוחות האיראניים, אך איש הצוות השני, קצין מערכות נשק, התחמק במשך יותר מיממה מכוחות איראניים שניסו ללכוד אותו. בשלב מסוים טיפס בשטח הררי קשה עד לרכס בגובה של כ-7,000 רגל מעל פני הים, כשברשותו אקדח, מכשיר קשר ומשואת איתור. לבסוף הוא חולץ בידי כוח קומנדו אמריקני, בסיוע מטוסים אמריקניים שהטילו פצצות כדי לאבטח את אזור החילוץ. קצין מערכות הנשק הוא שהסכים להתראיין ל"60 דקות", בעוד הטייס סירב.
לפי מקורות ששוחחו עם CNN, גורמים בצבא חששו שמשרדו של הגסת' מבקש להשתמש במבצע החילוץ ובגבורת הכוחות האמריקניים לצרכים פוליטיים. בנוסף עלה חשש שהכתבה תחשוף פרטים מסווגים וטקטיקות צבאיות בזמן שכוחות ארה"ב עדיין מנהלים פעולות לחימה נגד איראן. גם יו"ר המטות המשולבים, הגנרל דן קיין, הביע חשש שהכתבה עלולה לחשוף מידע צבאי בפני האויב, אך החליט להשתתף בה בעצמו.
CBS ניהלה מאמץ שנמשך חודשים כדי להשיג את הראיון לקראת פתיחת העונה החדשה של "60 דקות" ב-13 בספטמבר. לפי CNN, וייס ואנשי התוכנית היו בקשר עם הגסת' ואנשיו לאורך התהליך. הגסת' עצמו העניק לתוכנית ראיון נדיר, ובקטע מקדים שפרסמה CBS נראה "בראבו" מול הכתבת נורה או'דונל, ששאלה אותו: "האם היה לך אי פעם ספק שהצבא האמריקני בדרך לחלץ אותך?"
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו