למעלה מ-14 מיליון מבוגרים נופלים מדי שנה בארצות הברית, אך ספק אם מישהו מהם נופל לעיתים כה קרובות - ובנסיבות כה קיצוניות - כמו דייל סנדרס בן ה-91.
על פי ספירתו האישית, סנדרס נפל לא פחות מ-71 פעמים במהלך מסעו להשבת התואר "המטייל המבוגר ביותר שהשלים את שביל האפלצ'ים", טרק אגדי ומפרך המשתרע על פני 3,530 קילומטרים, מג'ורג'יה ועד מיין. שש מהנפילות הוגדרו על ידו כ"קשות", בהן אחת שהובילה לאשפוז קצר, ואחרת שהתרחשה כ-180 מטרים בלבד מקו הסיום. אולם אף אחת מהן לא הצליחה להסיט אותו מהמסלול.
אתמול (שני), לאחר מסע שהחל בספטמבר, הוא עמד בפסגת ההר הגבוה ביותר במיין (הר קטהדין) והשלים את המשימה. "הייתי חייב להודות לאלוהים, לצוות התמיכה שלי ולכל מי שהביא אותי לכאן", אמר בהתרגשות לסוכנות הידיעות AP ליד השלט המסמן את הפסגה.
"לא ניגבתי את הדם - פשוט המשכתי"
עבור סנדרס, שזכה לכינוי "אפור הזקן" בקרב המטיילים בשביל, מדובר בקאמבק: הוא קבע את השיא לראשונה ב-2017 בהיותו בן 82. אולם, כאשר חברו בן ה-83 שבר את שיאו, סנדרס הבטיח לחזור.
המשימה הפעם, הוא מודה, הייתה קשה משמעותית. למרות חצי שנת אימונים, הוא הרגיש שאינו בכושר שיא. "אבל אני בן 91", הוא הזכיר לעצמו, "אז אני למעשה פורץ דרך כשאני הולך מרחקים ארוכים כאלה בגיל הזה".
הקשיים לא איחרו לבוא. ביוני, בעת ירידה מהר בוורמונט, הוא נפל קדימה על שדה סלעים ושפשף קשות את גפיו. "תודה לאל ששום דבר לא נשבר, אבל נחבלתי כהוגן", סיפר. "אפילו לא ניגבתי את הדם, פשוט המשכתי לטייל". שבועות לאחר מכן, זרועו השמאלית איבדה תחושה והוא הובהל לבית חולים במיין בחשד לשבץ מוחי. התברר שמדובר בעצב צבוט בלבד, אך הוא שקל לוותר. מי ששכנעה אותו להמשיך, למרות שאמה נפטרה באותם ימים, הייתה אשתו.
כוכב רשת - והשראה לצעירים
הנחישות של סנדרס הפכה אותו לכוכב בקרב קהילת המטיילים, עם אלפי עוקבים ברשתות החברתיות שממתינים לעדכוניו. בעקבות תשומת הלב, מטרת המסע שלו השתנתה: "השיא הוא עכשיו משני. הדבר החשוב ביותר הוא שאנשים מקבלים מוטיבציה ועידוד מהמאמצים שלי".
מרדית איוונסון, מטיילת צעירה שפגשה אותו בניו המפשייר, העידה על תחושת התדהמה: "המוח שלי פשוט לא הצליח לעכל כמה הוא בכושר בלתי אפשרי לגילו. הפרצוף שלו על הגוף הזה לא הגיוני". איוונסון תיארה כיצד סנדרס חלף על פניהן בשביל, הקדים אותן לבקתת ההרים, ולמחרת בבוקר פצח ב"ריקוד ניצחון" לפני שיצא שוב לדרך.
סנדרס, יליד קנטקי (1935), סבל בילדותו מבריונות בשל מידותיו הקטנות, אך מצא ביטחון בענפי ספורט יחידניים כשחייה ואקרובטיקה. הוא שירת בצי האמריקני ופיתח קריירה ארוכה בתחום הפארקים הלאומיים. באמתחתו שיאי גיל נוספים, בהם האדם המבוגר ביותר שחתר לכל אורך נהר המיסיסיפי - מסע בן 87 ימים שאותו החל, כמובן, ביום הולדתו ה-87.
באחת התקריות שאפיינו את המסע האחרון, לאחר שהתמודד עם עצים נופלים וטיפוסים תלולים, הוא החל לרעוד. במקום להרים ידיים, סנדרס פשוט נשכב על השביל, אמר שהוא זקוק ל"שינת כוח" קצרה, נרדם לשתי דקות - קם, והמשיך לצעוד.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו