פרשת החסה שמסרבת להסתיים: הספקית של טאקו בל פנתה לבית הלבן

נציגי ענקית התוצרת החקלאית טיילור פארמס פנו לבית הלבן בבקשה לעכב את ההכרזה על ריקול למוצרי החברה, שנקשרו לאחת מהתפרצויות התחלואה הגדולות ביותר שמקורן במזון בתולדות ארצות הברית. כך דווח ב"וול סטריט ג'ורנל".

החברה, אחת מספקיות התוצרת החקלאית הגדולות בארה"ב, ביקשה לקבל ראיות נוספות וזמן נוסף לפני ששמה ייקשר להתפרצות הציקלוספורה - טפיל שעלול לגרום לשלשולים חריפים. ההתפרצות התפשטה בכמה מדינות והביאה לתחלואתם של אלפי בני אדם.

לפי הדיווח, בכירי החברה פנו לבית הלבן לאחר שסברו כי לא קיבלו ממינהל המזון והתרופות האמריקני, ה-FDA, הבהרות מספקות בנוגע לראיות נגדם ולהיקף הריקול המתוכנן. את הפנייה סייע לארגן טרנט מורס, לוביסט שעבד בעבר בתפקיד בכיר בבית הלבן וכיום מייצג את טיילור פארמס.

הבית הלבן ביקש מנציגי ה-FDA להצטרף לשיחה עם החברה. במהלכה טענה טיילור פארמס כי אין בידי הרשויות תוצאות מעבדה חיוביות הקושרות את מוצריה להתפרצות, וכי הממשל מפריז במידת אחריותה. מנגד, במשרד הבריאות האמריקני טענו כי ה-FDA הציג לחברה ראיות משמעותיות וניהל עמה דיונים מקיפים.

בהמשך קיים הבית הלבן שיחה נפרדת עם אנשי ה-FDA, כדי לבחון כיצד התחקו אחר מקור ההתפרצות ומדוע קבעו כי היא קשורה לחסה קצוצה שסיפקה טיילור פארמס לרשת טאקו בל. אנשי הממשל השתכנעו מהממצאים והעניקו לסוכנות אור ירוק לפרסם אותם.

הריקול הוכרז - אך שם החברה לא פורסם

בהודעה שפרסם ה-FDA ב-16 ביולי נמנעה הסוכנות מלנקוב בשמה של טיילור פארמס, בשל מגבלות משפטיות הנוגעות לסודות מסחריים. הסוכנות מסרה רק כי מקרי התחלואה בחמש מדינות נקשרו לטאקו בל ולספק יחיד במקסיקו.

למחרת הודיעה טיילור פארמס על ריקול מרצון לכל חסות האייסברג שלה שמקורן במרכז מקסיקו. בחברה טענו כי הסירו מיד מהשוק את כל המוצרים שעלו לגביהם חשדות, ובהמשך הרחיבו את הריקול מטעמי זהירות.

בשבת שעברה הודיע ה-FDA כי בדגימת חסה של טיילור פארמס נמצאה ציקלוספורה - במה שנראה כראיה המעבדתית הראשונה הקושרת את החברה להתפרצות. הסוכנות אף מסרה כי הדגימה נלקחה מחסה שלא נכללה בריקול, דבר שהעלה חשש כי מוצרים מסוכנים נוספים עדיין נמצאים בשוק.

אלא שכעבור יממה חזר בו ה-FDA והודיע כי מדובר בתוצאה חיובית שגויה. שינוי הגרסה עורר בלבול נרחב וסיפק לטיילור פארמס בסיס לערער על מסקנות החקירה. החברה מסרה כי הסוכנות התנצלה בפניה והדגישה כי לא נמצאה בדיקת מעבדה חיובית הקושרת את מוצריה לטפיל.

גורמי הבריאות מיהרו להבהיר כי למרות הטעות בבדיקה, ראיות אפידמיולוגיות חזקות עדיין מצביעות על טיילור פארמס כמקור ההתפרצות וכי הריקול נותר בתוקף. ה-FDA גם הכחיש שפרסם התנצלות רשמית. בהמשך מחקה החברה פוסט ברשתות החברתיות שבו הדגישה את ההתנצלות לכאורה.

ביקורת על החברה ועל הרשויות

תגובתה של טיילור פארמס עוררה תסכול בקרב גורמים בממשל, שראו בה ניסיון להטיל ספק בחקירה ולטשטש את חלקה של החברה. מנגד, גם התנהלות הרשויות ספגה ביקורת.

פרנק יאנאס, לשעבר סגן נציב ה-FDA, טען כי הסוכנות פעלה באיטיות. מקרי התחלואה החלו כבר ב-13 במאי, כחודשיים לפני שהרשויות הפדרליות פרסמו את האזהרה הראשונה. לדבריו, היה על הסוכנות לחשוף מוקדם יותר את זהות הספק ולאמת את תוצאות הבדיקה לפני הפרסום השגוי. "זו טעות בלתי מתקבלת על הדעת, מצערת ובעלת השלכות", אמר.

טיילור פארמס הודיעה כי שכרה מומחים עצמאיים לבחינה מקיפה של נהלי בטיחות המזון בחוות ובמתקנים שלה במרכז מקסיקו. החברה, שלדבריה משקיעה יותר מ-200 מיליון דולר בשנה בבטיחות מזון, השעתה זמנית את הייצור במתקן העיבוד שלה באזור עד להשלמת הבדיקה.