לגמרי בטעות: מצא מסמך נדיר מההיסטוריה האמריקנית - הרחק מארה"ב

במשך 11 השנים האחרונות, מייקל סקר מתנדב בארכיון הלאומי של בריטניה, ומבלה את בקרי יום החמישי שלו בקיטלוג קפדני של מסמכים עתיקים למען חוקרים עתידיים. אך יום אחד במאי האחרון, מנהל הביטוח בגמלאות עשה תגלית היסטורית משלו, בעודו נובר במכתביו של קפטן בצי המלכותי הבריטי מהמאה ה-18.

שם, מצורף לדו"ח על לכידת הספינה האמריקנית "דלטון" (Dalton) בערב חג המולד של שנת 1776, שכב נספח שהוגדר בפשטות כ"נייר נוסף". כשסקר פתח בזהירות את המסמך המקופל, הוא קפא כשראה את המילה "Declaration" (הצהרה) מודפסת בראש הדף.

"חשבתי לעצמי, 'אה, הבנתי, אוקיי, זו ללא ספק הצהרת העצמאות'", סיפר סקר לסוכנות הידיעות AP. "כמה מרגש זה?".

העותק היחיד מחוץ לארה"ב

חוקרים בארכיון הלאומי אימתו כי אכן מדובר בעותק מוקדם ונדיר של המסמך המכונן של אמריקה, שהודפס ימים ספורים בלבד לאחר החתימה המקורית ב-4 ביולי 1776, במטרה להפיץ את הבשורה על ניתוק הקשרים של 13 המושבות הצפון-אמריקניות עם בריטניה.

זהו אחד מתוך 11 עותקים מקוריים בלבד הידועים כיום ממה שמכונה "הדפסת אקסטר" (Exeter) – גרסה שהודפסה בניו המפשייר בין ה-16 ל-19 ביולי 1776. מהארכיון הלאומי נמסר כי זהו העותק היחיד מסוגו שזוהה מחוץ לגבולות ארצות הברית, והוא נחשף כעת, באופן סמלי במיוחד, רגע לפני חגיגות ה-250 לעצמאות אמריקה שמצוינות בסוף השבוע הזה.

קרב ימי ומאסר אכזרי

אך לא רק גילו של המסמך הופך אותו לחשוב, אלא גם הדרך שבה הגיע לבריטניה. המסמך נתפס על ספינה שפעלה תחת הנחיות הקונגרס הקונטיננטלי הטרי, עם פקודות חתומות על ידי נשיא הקונגרס, ג'ון הנקוק. הצצה נדירה זו להיסטוריה הימית של המהפכה האמריקנית שופכת אור על המאבק של האמריקנים שניסו לשבש את הסחר הבריטי ולהילחם בצי המלכותי האימתני.

ספינת ה"דלטון", שהייתה חמושה ב-18 תותחים, נרדפה במשך שבע שעות על ידי אוניית הצי הבריטי HMS Raisonnable, בפיקודו של קפטן תומאס פיצהרברט, עד שנלכדה מול חופי פורטוגל. צוות ה"דלטון", שמנה 120 איש, נכלא בפלימות' שבאנגליה בתנאים קשים ביותר. צ'ארלס הברט, שהיה רק בן 19 כשנשבה, תיאר ביומניו רעב, מחלות ועונשים חוזרים ונשנים במהלך יותר משנתיים של שבי בטרם שוחרר בעסקת חילופי שבויים.

אמנדה בוואן, ראש פרויקט קיטלוג התכתבויות הצי המלכותי בארכיון, מעריכה כי קפטן ה"דלטון" נהג להקריא את ההצהרה בפני מלחיו. "הם ידעו למה הם נלחמים, אבל המסמך מנסח זאת בשפה שהופכת את המאבק לגדול מהם", הסבירה בוואן. "למצוא את ההצהרה בזירת מלחמה, היכן שאנשים מתחייבים להילחם למען ארצם באוקיינוס הרחב – זה באמת משהו מיוחד".

ההתרגשות מהתגלית חצתה את האוקיינוס והגיעה גם להיסטוריונים בארצות הברית. מתיו סקיק, מנהל האוספים והתערוכות במוזיאון המהפכה האמריקנית בפילדלפיה, אמר כי העותק מספק קשר ישיר לקפטן שהפיץ את בשורת העצמאות לעולם.

"זה לא סתם מסמך, זה ממצא ארכיאולוגי", אמר סקיק. "זהו קשר מוחשי לעבר, כי להחזיק את פיסת הנייר הזו ביד היום זו דרך להחזיר אותנו אחורה ל-1776. זה כמו להעביר את שרביט השליחים. למרות שעברו 250 שנה, אנחנו עדיין לא יודעים הכל על המהפכה האמריקנית, ויש עדיין תגליות שמחכות להתגלות".