חבר מושבעים בטקסס גזר אתמול (שלישי) עונש מוות לנהג משלוחים לשעבר של חברת FedEx לאחר שהודה ברצח ילדה בת 7. הרוצח, טאנר הורנר בן ה-34, הגיע לביתה של הילדה הקטנה את'ינה סטרנד כדי להעניק לה מתנה. הוא חטף אותה לתוך משאיתו וחנק אותה למוות. עורכי דינו של הורנר ביקשו עונש מאסר עולם ללא אפשרות לחנינה - אך חבר המושבעים קבע כי הוא יוצא להורג בזריקת רעל
ההרצח המזעזע התרחש ב-30 בנובמבר 2022, בעת שהורנר הגיע לביתה של את'ינה בעיירה פרדייז שבטקסס, עיירה קטנה בת פחות מ-500 תושבים, כ-100 קילומטרים צפונית-מערבית לדאלאס. השליח עמד להביא לילדה מתנה לחג המולד - קופסת בובות בארבי עם הכיתוב "את יכולה להיות הכול".
אתי'נה שהתה באותה תקופה אצל אביה, ג'ייקוב סטרנד, ואמה החורגת, אשלי סטרנד. היא הייתה אמורה לשוב לאוקלהומה עם אמה לאחר החגים. הורנר טען בהודאתו כי הוא פגע בילדה בטעות כשנסע לאחור במשאית המשלוחים שלו.
במקום להזעיק עזרה, לטענתו הוא נכנס לפאניקה, הכניס אותה בכוח למשאית, חטף אותה והסיע אותה הרחק מהבית. גופתה נמצאה רק לאחר יומיים של חיפושים נרחבים, במרחק של כ-16 קילומטרים מהמקום שבו נחטפה. הורנר, ששירת בעבר בצבא ארה"ב, עבד כנהג פדקס זמן קצר לפני הרצח. הוא נעצר זמן קצר לאחר היעלמותה של את'ינה, והודה במעשיו ב-2023.
המשפט, שהועבר מפרדייז לפורט וורת' בשל תשומת הלב התקשורתית העצומה באזור, נמשך כחודש. הורנר הודה ברצח הון (capital murder) כבר ב-7 באפריל 2026, עם פתיחת המשפט, אך חבר המושבעים נדרש להכריע בעונש - בין מאסר עולם ללא שחרור לבין עונש מוות. לאחר 19 ימי עדויות, כשלוש שעות של דיונים, החליטו המושבעים פה אחד: הורנר יוצא להורג.
השופט ג'ורג' גלאגר קרא את גזר הדין בקול רם: "עונש על עבירת רצח הון מוגבל למאסר עולם בכלא טקסס או למוות". הורנר ישב ללא הבעה כשנגזר דינו, וענה רק "כן" כשנשאל על מינוי עורך דין לערעור. במהלך המשפט נחשפו פרטים מזעזעים שתיעדו את שעותיה האחרונות של אתנה - שסתרו את הודאתו של השליח.
את'ינה זעקה: "למה אתה לי עושה לי את זה?"
ההקלטה האוטומטית ממצלמת המשאית של FedEx, שארכה יותר משעה, שודרה בפני חבר המושבעים - שמיררו בבכי, וחלקם אף יצאו מהאולם. הורנר עצמו כיסה את פניו בעת הסרטון הוקרן על המסך. בתחילה נראה הורנר מרים את הילדה לתוך הרכב ומזהיר אותה שלא לצעוק. הוא כיסה את המצלמה, אך האודיו המשיך להקליט.
"בת כמה את?" שאל הורנר את הילדה. "לאן את הולכת, לבית ספר?". לאחר מכן עצר את המשאית ואמר לה: "עכשיו 'נבלה' קצת". הוא הורה לה להסיר את חולצתה - ואת'ינה פרצה בבכי. "למה אתה עושה את זה?" שאלה. "כי את יפה", השיב.
הילדה, שהייתה מבוהלת, אמרה: "אמא שלי אומרת שאסור לעשות דבר כזה לאף אחד. ואתה לא יכול לעשות את זה לי". היא זעקה, ביקשה את אימה ורצתה הביתה. לפי הניו יורק פוסט, בהקלטה ניתן היה לשמוע את הורנר מטיח את את'ינה אל רצפת הרכב ומסנן "אם לא תסתמי - אפגע בך יותר". עוד הוסיפו בעיתון כי בשלב מסויים בהקלטה ניתן לשמוע את הורנר משמיע באופן מצמרר את השיר המסורתי של חג המולד "Jingle Bell Rock". השליח החל לזמר את השיר תוך שהוא חנק את הילדה בת ה-7 למוות.
רופא מהמחלקה לרפואה משפטית העיד בפני חבר המושבעים כי את'ינה מתה כתוצאה מחבלות חיצוניות וחניקה. במהלך המשפט העידו מומחים על ממצאי DNA זכרי שהתגלו על גופתה, והם אמרו שישנם ראיות "חזקות" לכך שמדובר ב-DNA של הורנר, אם כי לא קבעו זאת מפורשות. על בגדיו של הורנר נמצאו סימני דם וזרע.
פרקליט המחוז ג'יימס סטיינטון, שייצג את התביעה, תיאר את הורנר כמי ש"שיקר שקר אחרי שקר" - כולל טענתו הראשונית כי פגע בילדה בטעות וחנק אותה בבהלה. "אנשים כמוהו הם הסיבה שטקסס עדיין מחזיקה בעונש מוות", אמר סטיינטון בסיום טיעוניו.
עורכי דינו של הורנר הודו בחומרת העבירות - אך ביקשו רחמים
סנגוריו של הורנר הודו כי הראיות נגד מרשם "מכריעות ונוראות", אך ביקשו רחמים. הם הציגו ראיות לפיהן אמו של הורנר שתתה אלכוהול בהיריון, כי הוא סובל מאוטיזם, ממחלות נפש שונות לאורך חייו ומהרעלה כתוצאה מעופרת. "אתם מחזיקים בחיים של אדם בידיכם", אמרה אנדרסון למושבעים. "האם תהיו רחמנים או נקמנים? אני מבקשת שתגזרו על טאנר מאסר עולם ללא אפשרות שחרור".
התובע הגיב לבקשה בחריפות. "האם טאנר היה רחום? האם טאנר היה נקמן? האם הוא גילה חרטה?" שאל סטיינטון. "לא, ואני חושב שזה חשוב". חבר המושבעים דחה את הטענות של הסנגורים - ואמרו וכי אין בנסיבות העבירה או ברקע שלו דבר שמצדיק חנינה מעונש המוות.
דודה של את'ינה, אלייזה סטרנד, העיד כי הילדה בת השבע בלבד "הייתה הרבה יותר מכותרת. היא הייתה צחוק, סקרנות, חסד ותמימות. והיו לה חלומות שהיא לעולם לא תוכל לרדוף אחריהם, ימי הולדת שהיא לעולם לא תוכל לחגוג וחיים שהיא לעולם לא תוכל לחיות, בגלל המעשים שלו"
הוא פנה בסיום הדיון ישירות לפניו של הורנר ואמר: "לא רק שלקחת חיים - הרסת משפחה שלמה. אתה תישפט. תעמוד בפני זעמו של אלוהים. אתה כלום. אתה הערת שוליים בסיפור של את'ינה. השם שלה ייזכר לעולמי עד, יחגגו את השם שלה לעולמי עד, אבל את שלך כולם ישכחו. רצית את 15 דקות התהילה שלך? קיבלת אותם. ואף אחד לא יזכור אותך אחרי זה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו