המהלך המשפטי החריג של ממשל טראמפ נגד אחד מארגוני זכויות האזרח הבולטים בארה"ב ממשיך לעורר סערה פוליטית ומשפטית, לאחר שמשרד המשפטים הגיש כתב אישום פדרלי נגד המרכז המשפטי לדרום העני (SPLC) בטענה להונאה רחבת היקף של תורמים.
לפי הודעת משרד המשפטים, חבר מושבעים פדרלי באלבמה הגיש כתב אישום הכולל 11 סעיפים, בהם הונאה בנקאית, הונאת תקשורת וקנוניה להלבנת הון. במרכז האישומים עומדת טענה כי הארגון העביר בחשאי למעלה מ־3 מיליון דולר מכספי תרומות לאנשים המזוהים עם ארגונים קיצוניים אלימים, בהם הקו קלוקס קלאן (KKK) וארגונים נאו-נאציים, בין השנים 2014 ל־2023 .
התובע הכללי בפועל, טוד בלאנש, תקף בחריפות את הארגון ואמר כי "ה-SPLC לא פירק את הארגונים הללו, אלא ייצר את הקיצוניות שהוא טוען שהוא נלחם בה", תוך שהוא מאשים כי כספי התורמים שימשו למעשה למימון גורמים קיצוניים. לדבריו, הארגון חויב בשקיפות כלפי התורמים, אך הסתיר מהם את מטרת השימוש בכספים .
על פי כתב האישום, הכספים הועברו באמצעות חברות קש וחשבונות בנק שנפתחו תחת שמות פיקטיביים, במטרה להסתיר את יעדם האמיתי. עוד נטען כי חלק מהכספים שימשו לפעולות פליליות נוספות, אם כי המסמכים אינם מפרטים מקרים קונקרטיים .
אחד המודיעים ששולמו לו כספים במסגרת התוכנית החשאית של הארגון היה מעורב ישירות באירועי שארלוטסוויל ב־2017: הוא היה חלק מקבוצת הנהגה שתכננה את עצרת Unite the Right, השתתף בה ואף סייע בתיאום הסעות למשתתפים, בזמן שקיבל מהארגון למעלה מ-270 אלף דולר. העצרת עצמה התאפיינה בין היתר בקריאות גזעניות ואנטישמיות, והובילה לסערה ציבורית רחבה בארה"ב, שבמהלכה אמר הנשיא דונלד טראמפ כי יש "אנשים טובים בשני הצדדים", אמירה שעוררה ביקורת חריפה.
התביעה מציגה את המקרה כדוגמה לכך שהכספים לא שימשו רק לאיסוף מודיעין, אלא גם היו כרוכים במעורבות בתוך פעילות של גורמים קיצוניים, בעוד שב-SPLC טוענים כי מדובר באמצעי הכרחי לחדירה לארגונים אלימים ולמניעת איומים.
ב-FBI הדגישו כי מדובר ב"תרמית רחבת היקף שנמשכה עשור", במסגרתה גויסו כספים מהציבור תוך הבטחה להיאבק בארגונים קיצוניים, אך בפועל שימשו לתשלום למנהיגי אותם ארגונים. ראש ה-FBI, קאש פאטל, אמר כי "הם שיקרו לתורמים, ואז שילמו למנהיגים של אותם ארגונים אלימים", והוסיף כי החקירה עדיין נמשכת.
מנגד, בארגון דוחים מכל וכל את ההאשמות. מנכ"ל הארגון בפועל, בריאן פייר, מסר כי "נגן על עצמנו, על עובדינו ועל פעילותנו", והדגיש כי תוכנית הסוכנים החשאיים נועדה להציל חיים ולספק מידע חיוני לרשויות האכיפה. לדבריו, שימוש במודיעים היה חלק מהמאבק בארגונים אלימים, במיוחד לאור ההיסטוריה של אלימות גזענית בארה"ב .
הפרשה מתרחשת על רקע מתיחות פוליטית עמוקה סביב פעילות הארגון, שספג בשנים האחרונות ביקורת חריפה מצד גורמים רפובליקניים ותומכי טראמפ, שטענו כי הוא מסמן ארגונים שמרניים כ"קיצוניים" ממניעים פוליטיים. ראש ה-FBI אף ניתק בעבר את הקשרים עם הארגון והגדיר אותו כ"מכונת השמצה מפלגתית".
עם זאת, מומחים משפטיים מזהירים כי כתב האישום עשוי להיתקל בקשיים משמעותיים בבית המשפט. לפי הערכות שפורסמו, התביעה תידרש להוכיח כי הארגון הטעה באופן מהותי את התורמים, משימה שאינה פשוטה, במיוחד לאור העובדה ששימוש במודיעים נחשב לכלי מקובל גם בקרב רשויות אכיפה .
במקביל, מבקרי המהלך טוענים כי מדובר בהמשך למגמה רחבה יותר של שימוש במערכת המשפט ככלי פוליטי נגד יריבים, בעוד תומכי הממשל רואים בכך חשיפת שחיתות חמורה בארגון בעל השפעה רבה.
