הזרוע הארוכה של ארה"ב: הכירו את המטוס שהאמריקנים העבירו לנתב"ג

ביקור חריג של מטוסי תדלוק של חיל האוויר האמריקני בבסיס חיל האוויר בנתב"ג  עלה היום (שני) לכותרות כשהמטוסים הגדולים מדגם Kc-46 תועדו על ידי צלמים מקומיים.

מדובר באירוע חריג יחסית שכן כלי טיס אמריקניים, לבד ממטוסי תובלה המעבירים ציוד לצה", לא נוהגים לפעול באופן תדיר מבסיסים של חיל האוויר, בניגוד לשימשו שעושים האמריקנים בשדות תעופה בירדן, עיראק ומדינות המפרץ. 

מטוסי התדלוק החדשים שנחתו בנתב"ג מהווים את חוד החנית, לפחות מבחינה טכנולוגית, של מערגת התדלוק האווירי האמריקני. מערך זה מאפשר לחיל האוויר והצי האמריקני, המחזיק בכוח אווירי נפרד, לפעול הרבה מעבר לטווח הפעולה השגרתי של המטוסים. במקרה של לחימה עם איראן, טייסות רבות של מטוסי תדלוק שכבר הועברו לבסיסים באזור יאפשרו לאמריקנים לפעול בלב השטח האיראני ממרחק גדול, כמו מבסיסים בירדן ונושאות מטוסים הנמצאות הרחק מחופיה של הרפובליקה האסלאמית. 

חיל האוויר האמריקני מחזיק ב-77 מטוסים מדגם Kc-46 והם משרתים הן את מטוסי הצי והן את מטוסי חיל האוויר. לצידן מפעיל החיל יותר מ-300 מטוסי תדלוק מדגמים קודמים. על אף היותו של המטוס המתקדם מסוגו בעולם הנמצא בשירות פעיל, שמו ניקשר בעבר לסדרה של תקלות, בעיקר עם "בום" התדלוק ועם מערכות התצוגה שעל סיפונו. 

ישראל רכשה עד כה 6 מתדלקים מתקדמים מדגם KC-46, רכישת השניים האחרונים אושרה בחודש אוגוסט האחרון. המתדלק הראשון צפוי להגיע במהלך השנה הקרובה, אך ייקח עוד זמן עד שיוכרז כמבצעי שכן ישראל מתכננת להתקין על המטוסים החדשים במערכות ישראליות ויותאמו לדרישות המבצעיות של חיל האוויר.

ל־KC-46 של בואינג טווח של 11,830 ק"מ, כמו גם כמה יכולות ייחודיות נוספות, לרבות היכולת לתדלק שני כלי טיס במקביל (ניתן לבחון אופציה גם לתדלוק שלושה במקביל), ביום ובלילה, בכל מזג אוויר. כמו כן, בגוף המטוס ניתן להציב שילוב של נוסעים ומטען. מתוקף היותו מטוס צבאי, על המטוס יש גם מערכות הגנה עצמית.

במהלך מבצע ״עם כלביא״ ביצע חיל האוויר יותר מ-60״ תדלוקים אוויריים באמצעות מטוסי בואינג מיושנים, שאיפשרו את הנוכחות הקבועה של חיל האוויר מעל איראן. טייסת המתדלקים, טייסת 120, המפעילה את מטוסי התדלוק, ציינה בשנה שעברה 60 שנה להקמתה- מתמחה בביצוע תדלוק אווירי במגוון זירות ובמרחקים משמעותיים, המאפשרים לחיל האוויר לפעול בעומק שטח האויב ובטווחים רחוקים תחת סיכון.

למטוסי התדלוק יש יכולת טיסה למרחקים ארוכים, תדלוק מדויק במספר רב של תרחישים ובתיאום מורכב עם טייסות התקיפה, כל מטוס מכיל עשרות טון דלק והוא מתדלק תוך כדי טיסה באזורים מסוכנים ומאפשר רציפות תקיפות והגעה למרחקים ארוכים. התדלוק האווירי הוא להיות נדבך קריטי ביכולת ההרתעה והתגובה של מדינת ישראל, במיוחד מול זירות רחוקות כגון איראן, תימן ועוד.