חברי המפלגה הדמוקרטית בוועדת הפיקוח של בית הנבחרים אישרו היום (רביעי) את פרסומם של מיילים בהם טען איש העסקים שהורשע בעבירות מין, ג׳פרי אפשטיין כי הנשיא טראמפ "בילה שעות בביתי" עם אחת מקורבנותיו ומעיד כי דונלד טראמפ ידע יותר ממה שהודה בפומבי. הבית הלבן הגיב רשמית "הדמוקרטים הדליפו מיילים מסוימים" כדי "לנסות ליצור נרטיב מזויף שנועד להכפיש את שמו של טראמפ"
טראמפ מכחיש בתוקף כל ידע או מעורבות בנוגע לרשת סחר המין של אפשטיין, הלילה הוא תקף את הדמוקרטים ברשת החברתית TRUTH SOCIAL וכתב כי מדובר בניסיון של הדמוקרטים "להסיט מפני הכישלון הכי גדול שלהם, והאחרון שלהם - השבתת הממשל הפדרלי".
טראמפ אמר פעמים רבות כי הוא ואפשטיין, שהתאבד בעקבות הפרשה בכלא הפדרלי בשנת 2019, היו פעם מיודדים אך הקשר נותק.
הדמוקרטים בוועדת הפיקוח של בית הנבחרים אמרו כי המיילים, שנבחרו מתוך אלפי מסמכים שהגיעו לידי הוועדה, מעלים שאלות חדשות-ישנות על טיב הקשר בין השניים. באחד המיילים כתב אפשטיין במפורש כי טראמפ "ידע על הבנות", שרבות מהן היו קטינות. במייל אחר תהה אפשטיין כיצד להתמודד עם שאלות התקשורת לגבי יחסיהם, בעוד טראמפ צבר הכרה פוליטית ברמה הלאומית.
חשיפת המיילים מאיימת להצית מחדש את הוויכוח בגבעת הקפיטול על אופן התנהלות ממשל טראמפ בנושא תיקי אפשטיין, והחלטת בכירים לחזור בהם מהבטחה לחשוף אותם במלואם. סוגיה זו, פילגה את המפלגה הרפובליקנית ואף הרחיקה חלק מתומכיו האדוקים של הנשיא טראמפ אך דעכה עם התארכות השבתת הממשל הפדרלי ונושאים דחופים יותר על סדר היום האמריקני.
הבית צפוי לשוב ולהתכנס הערב כדי לאשר את הצעת החוק לסיום ההשבתה, והעניין עשוי לחזור למוקד תשומת הלב. "המיילים וההתכתבויות האחרונות האלה מעוררים שאלות בולטות על מה עוד הבית הלבן מסתיר על טיב יחסיהם של אפשטיין והנשיא", כתב בהצהרה חבר הקונגרס רוברט גרסיה מקליפורניה, הדמוקרט הבכיר בוועדת הפיקוח.
שלוש ההתכתבויות שנחשפו נשלחו כולן לאחר עסקת הטיעון של אפשטיין בשנת 2008 בפלורידה, אז עמד בפני עבירות של שידול לזנות, שבמסגרתה סיכמו התובעים הפדרליים שלא להגיש נגדו כתבי אישום נוספים. הן הגיעו שנים לאחר שטראמפ ואפשטיין נתקו את יחסיהם בתחילת שנות ה־2000. נמענת אחת המיילים הייתה ה"מאדאם של אפשטיין" ובת זוגו, גיליאן מקסוול ושניים מוענו לסופר מייקל וולף.
במייל מחודש אפריל שנת 2011 כתב אפשטיין למקסוול, שלימים הורשעה אף היא בסיוע למעשיו של אפשטיין, כינה את טראמפ "הכלב שלא נובח", טראמפ אז היה בעל תוכנית ריאליטי מצליחה ובמרחק שנים מלהפוך לנשיא אמריקני.
מייל נוסף מינואר 2019 חושף כי אפשטיין כתב לסופר מייקל וולף: "כמובן שהוא [טראמפ] ידע על הבנות" כי הוא "ביקש מגיליין להפסיק". לפי הדיווחים מקסוול מתכננת לבקש מטראמפ להמתיק את עונשה הפדרלי. המיילים נמסרו לוועדת הפיקוח יחד עם מסמכים נוספים מנכסי עיזבונו של אפשטיין, שביקשה הוועדה במסגרת חקירתה על אפשטיין ומקסוול, המרצה עונש של 20 שנה בגין סחר בבני אדם למטרות מין.
צוות הוועדה השחיר את שמות הקורבנות וכל פרט מזהה אחר. מאחר שמכלול המסמכים לא פורסם במלואו, לא היה ברור אם ההודעות הוצאו מהקשר רחב יותר שהיה עשוי לספק רקע נוסף.
טראמפ גינה את המשך השאלות בנוגע להתנהלותו בפרשה כ"תרמית" שמקדמים הדמוקרטים. הוא כינה את אפשטיין "סוטה" והתעקש שמעולם לא עשה דבר לא ראוי איתו או עם מקסוול.
טראמפ ואפשטיין חלקו את זמנם בין ניו יורק לפאלם ביץ’, פלורידה, והיו חברים בשנות ה-90 ובתחילת שנות ה-2000. הקשר החל להתנתק סביב שנת 2004, אם כי טראמפ ומקורביו סיפקו גרסאות שונות לסיבה. לפי אחת מהן, הם הסתכסכו לאחר שהתחרו על רכישת נכס יוקרתי בפאלם ביץ’. בקיץ האחרון אמר טראמפ כי אפשטיין "שכר" מעסות ממר-א-לאגו - מועדונו ובית מגוריו של טראמפ, וכי הוא מאמין שאחת מהן הייתה וירג’יניה ג’ופרה, שטענה שמקסוול גייסה אותה לרשת המין של אפשטיין בעוד עבדה במר-א-לאגו כמלצרית.
מוקדם יותר השנה פרסם ממשל טראמפ תמליל של ראיון עם מקסוול בבית המשפט, שבו הודתה כי טראמפ ואפשטיין היו בקשר חברתי בעבר, אך הכחישה כל קשר בין טראמפ לרשת סחר המין.
המייל של אפשטיין משנת 2019, שבו נטען כי טראמפ "ידע על הבנות" וביקש ממקסוול "להפסיק", פורסם בנוסף בספר מקיף וחושפני שכתב וולף על הנשיא.
אפשטיין היה אז חודשים ספורים לפני מעצרו והאשמות פדרליות חדשות ששלחו אותו למאסר ממושך, אך כבר היה במוקד תשומת לב רבה לאחר סדרת כתבות בעיתון האמריקני "מיאמי הרלד".
באחד המיילים הזכיר אפשטיין אחת מקורבנותיו, וכן את מר-א-לאגו, תוך שהוא מכחיש שטראמפ ביקש ממנו לעזוב את הקאנטרי היוקרתי. וולף היה מעורב גם בהתכתבות שלישית, שהחלה ב-15 בדצמבר 2015, בליל עימות הבחירות המקדימות הרפובליקניות. וולף שלח מייל לאפשטיין והזהיר כי הערוץ האמריקני CNN "מתכנן להעלות מול טראמפ את סוגיית יחסיו עם אפשטיין".
אפשטיין השיב: "אם נוכל לנסח עבורו תשובה, מה לדעתך היא צריכה להיות?"
וולף המליץ שלא לעשות דבר, בהנחה שטראמפ ינסה להכחיש קשר קרוב עם אפשטיין. "אני חושב שכדאי לתת לו לתלות את עצמו", כתב על טראמפ. "אם יאמר שלא היה על המטוס או בבית, זה ייתן לך הון תקשורתי ופוליטי יקר ערך" שניתן יהיה לנצל בהמשך. על פי תמליל העימות, טראמפ לא נשאל לבסוף על הנושא, ולא ברור אם נשאל עליו בהמשך.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו