התובע הפדרלי בקליפורניה, ביל עסאילי, הודיע אמש (רביעי) על מעצרו של ג׳ונתן רינדרכנכט (29) מפלורידה, נהג אובר לשעבר, בחשד להצתת השריפה ההרסנית ביותר באזור לוס אנג׳לס בחודש ינואר - שהרגה 12 בני אדם והרסה יותר מ-6,000 מבנים.
השריפה פרצה ב-7 בינואר בפסיפיק פליסייד, שכונת חוף בלוס אנג׳לס. לפי ממצאי החקירה, היא החלה כשריפה קטנה ב-1 בינואר שכבאים כיבו - אך המשיכה לבעור מתחת לפני הקרקע עד שהתלקחה מחדש במהלך רוחות עזות.
רינדרכנכט נעצר אתמול בפלורידה בחשד להצתה במזיד של רכוש פדרלי. אם יורשע, הוא צפוי לעונש של בין 5 ל-20 שנות מאסר.
לפי כתב האישום, רינדרכנכט עבד בליל השנה החדשה כנהג אובר. שני נוסעים שהסיע סיפרו לחוקרים שהוא נראה נסער וכועס. אחרי שסיים את משמרתו, הוא נסע לפסיפיק פליסייד, שכונה שבה התגורר בעבר.
מעט לאחר חצות ב-1 בינואר פרצה השריפה באזור ההררי מעל פסיפיק פליסייד. במשך כמה דקות ניסה רינדרכנכט להתקשר למוקד החירום, אך לא הייתה לו קליטה. כשהתחבר סוף סוף, הוא כבר היה במורד השביל ודיווח על השריפה - אך תושב באזור כבר דיווח עליה לפניו.
לפי עסאילי, רינדרכנכט עזב את המקום מיד כשראה את הכבאיות נוסעות לכיוון השריפה, אך הסתובב וחזר לשם. ״הוא צילם כמה סרטונים וצפה בהם מכבים את השריפה״, אמר עסאילי.
בתשאול שנערך לו ב-24 בינואר סיפר רינדרכנכט לחוקרים היכן השריפה התחילה, מידע שעדיין לא היה ידוע לציבור אז. כמו כן, מציין כתב האישום כי הוא היה חרד באותה עת, וכי השיחות שלו למוקד החירום ושאלה ששאל ב-ChatGPT על הצתת שריפה מבדל סיגריה מצביעים על כך ש״רצה לשמר ראיות שניסה לסייע בכיבוי, ולייצר הסבר תמים יותר״.
כבאים כיבו את השריפה בשעות הלילה. בשעה 03:30 לפנות בוקר דיווחו שעצרו את התקדמותה, וכשעה לאחר מכן הודיעו שהשריפה הוכלה במלואה. אך היא המשיכה לבעור מתחת לפני הקרקע.
שבוע לאחר מכן, ב-7 בינואר, פרצו שוב להבות באותו אזור בדיוק, כשרוחות עזות הפכו אותה לשריפה הרסנית. חוקרים שללו אפשרויות אחרות, כולל זיקוקים, ברקים וקווי חשמל. הם גם בדקו אם סיגריה גרמה לשריפה, אך דחו גם אפשרות זו. החוקרים קבעו שהשריפה הוצתה בכוונה, ככל הנראה באמצעות מצית שהצית צמחייה או נייר.
לפי עסאילי, בין הראיות שנאספו מהמכשירים הדיגיטליים של רינדרכנכט נמצאה תמונה שיצר ב-ChatGPT של עיר בוערת. בנוסף, החוקרים גילו שרינדרכנכט צילם סרטונים באייפון באזור ההררי והאזין לשיר ראפ שבקליפ שלו מופיעים חפצים מוצתים.
עסאילי סירב לפרט איך בדיוק הצית רינדרכנכט את השריפה. רינדרכנכט עבר לפלורידה אחרי השריפה, לפי התביעה.
החוקרים עדיין לא קבעו מה גרם לשריפה שנייה, שכונתה שריפת איטון, שפרצה באותו יום באלטדינה והרגה 19 בני אדם. שתי השריפות בערו במשך ימים והפכו שכונות שלמות לאפר.
ביקורת חיצונית שפורסמה בספטמבר מצאה שחוסר במשאבים ומדיניות מיושנת לשליחת התרעות חירום הובילו לעיכובים באזהרות הפינוי. הדו״ח, שהזמינו מפקחי מחוז לוס אנג׳לס, מצא חולשות שכללו ״מדיניות מיושנת, נהלים לא עקביים ופגיעות בתקשורת״