שלושה חודשים אחרי שעורר סערה כשנעצר על ידי סוכני הגירה סמויים בלובי הבניין שבו התגורר בניו יורק, מחמוד ח'ליל – פעיל פרו־פלשתיני ותושב קבע בארה"ב – שוחרר בערבות ומדבר לראשונה. בריאיון שפורסם הלילה (בין ראשון לשני) ב"ניו יורק טיימס", אמר: "כל מה שהכרתי על זכויות אזרח – לא היה שווה כלום. הרגשתי שחטפו אותי".
ח'ליל, בן 30 ובוגר אוניברסיטת קולומביה, היה הדמות הבולטת במחאת הסטודנטים האנטי ישראלים. הוא לא הואשם בפלילים, אך שר החוץ מרקו רוביו הפעיל נגדו חוק ישן בטענה שפעל נגד מדיניות החוץ האמריקנית. לדבריו, הוא נלקח ללא צו, מבלי שנאמר לו לאן מועבר, ושהה במתקן כליאה בלואיזיאנה יחד עם עשרות עצורים נוספים.
"זה הזכיר לי את המעצר שרודפי משטר אסד עושים – בגלל זה בכלל ברחתי מסוריה", אמר ח'ליל, שנולד במחנה פליטים בדמשק. "צחקתי כשראיתי שאני 'איום על מדיניות החוץ'. מה כבר עשיתי – פגעתי בקשר עם ישראל?".
במהלך שהותו במעצר, החמיץ את לידת בנו. "ידעתי שזה יקרה, ניסיתי להתכונן, אבל שום דבר לא באמת מכין אותך לזה. אין בעולם משהו שיפצה אותי על הרגעים האלה", אמר.
הבית הלבן טוען כי מדובר באדם שתמך בחמאס וסיכן סטודנטים יהודים. לדבריהם, "זה לא עניין של חופש ביטוי". ההאשמות לא הוכחו בבית המשפט. משרד לביטחון המולדת אף קרא לו "להסגיר את עצמו מרצון" ולתאם את גירושו באפליקציה.
ח'ליל מצדו ממשיך לטעון לחפותו, ואומר כי טראמפ רק חיזק את המאבק הפלשתיני: "אם המטרה הייתה לדכא אותנו – הוא נכשל. קיבלתי מאות מכתבים מאנשים שהתחילו להתעניין במאבק הפלשתיני בגללי".
בריאיון, שבו גולל גם את סיפור חייו, הביע אכזבה עמוקה ממערכת המשפט בארה"ב: "אם אתה עשיר או מתאים לערכים של הממשל – תזכה לצדק. אם לא, תצטרך להילחם בכל הכוח כדי לקבל את המינימום".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו