לראשונה, מדענים השתמשו בבינה מלאכותית כדי לתכנן וליצור נגיפים חדשים שלא היו קיימים בטבע. הנגיפים, שנוצרו על בסיס רצפים שהציע מודל AI, הצליחו להדביק חיידקים ולהתרבות. החוקרים מדגישים כי הנגיפים שנוצרו אינם מסוכנים לבני אדם, אך פריצת הדרך מעוררת גם חשש מפני האפשרות שבעתיד תשמש הטכנולוגיה ליצירת פתוגנים מסוכנים.
במחקר, שפורסם ביום חמישי בכתב העת המדעי Science, השתמשו חוקרים ממכון Arc שבקליפורניה במודל בינה מלאכותית בשם Evo. המודל אומן לזהות דפוסים ברצפי DNA ולאחר מכן לייצר בעצמו רצפים גנטיים חדשים.
החוקרים התמקדו בנגיף Phi X-174, בקטריופאג שמדביק חיידקי E. coli ואינו מסוגל להדביק בני אדם. לאחר שאימנו את המודל על הגנים של הנגיף ועל כ-15 אלף נגיפים הקרובים אליו, התבקש Evo ליצור גרסאות חדשות משלו.
המודל הציע כ-700 אלף רצפים אפשריים. מתוכם בחרו החוקרים 285 רצפים שנראו כבעלי הסיכוי הגבוה ביותר להצליח, ייצרו מהם מולקולות DNA והחדירו אותן לחיידקים.
מרבית הניסיונות נכשלו, אך 16 מהרצפים שיצרה הבינה המלאכותית הצליחו לייצר נגיפים חדשים ופעילים. הנגיפים הצליחו להדביק חיידקים אחרים ולהתרבות, ובחלק מהמקרים אף התרבו מהר יותר מהנגיף הטבעי שעליו התבסס המודל.
"זהו ציון דרך חשוב", אמר פטריק קאי, ביולוג סינתטי מאוניברסיטת מנצ'סטר שלא היה מעורב במחקר. אוליבר קרוק, כימאי חלבונים מאוניברסיטת אוקספורד, ציין כי הנגיפים שנוצרו אינם רק גרסאות חלשות של נגיפים קיימים, אך הדגיש כי הם עדיין דומים מאוד לנגיפים טבעיים ומסתמכים על אותם מנגנונים ביולוגיים בסיסיים.
לפריצת הדרך עשויים להיות בעתיד שימושים רפואיים וביוטכנולוגיים. נגיפים משמשים כבר כיום ככלים במחקר ובטיפולים מסוימים, בין היתר להעברת גנים לתאים במסגרת טיפולים בהפרעות גנטיות. האפשרות לתכנן נגיפים חדשים באמצעות בינה מלאכותית עשויה לאפשר למדענים לפתח כלים חדשים למטרות אלה.
לצד הפוטנציאל הרפואי, המחקר מעלה גם שאלות בנוגע לסיכונים הכרוכים בשימוש בבינה מלאכותית בתחום הביולוגיה. מומחים חוששים כי ככל שהטכנולוגיה תתקדם, ניתן יהיה להשתמש במודלים דומים כדי לתכנן פתוגנים בעלי תכונות מסוכנות.
החוקרים נקטו אמצעי זהירות ולא אימנו את Evo על נגיפים שמדביקים בני אדם. מהמידע ששימש לאימון הוצאו גם נגיפים דומים שמדביקים בעלי חיים, צמחים ופטריות. לדברי החוקרים, בשל מגבלות אלה המודל אינו מסוגל לייצר גנומים של נגיפים שעלולים לאיים על בני אדם.
ד"ר מוריץ האנקה מהמרכז לביטחון בריאות של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס הזהיר כי הרגולציה אינה מתקדמת באותו קצב כמו הטכנולוגיה. לדבריו, עדיין אין הסכמה מדעית ורגולטורית כיצד להעריך את הסיכון של נגיף חדש לחלוטין שתוכנן באמצעות בינה מלאכותית. "מהי רמת הסיכון של משהו שמעולם לא ראיתי קודם?", תהה האנקה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו