ירושת הדמים של פבלו אסקובר ממשיכה לטלטל את קולומביה גם עשורים אחרי מותו, והפעם בדמותם של עשרות היפופוטמים שמשגשגים בנהרותיה ומאיימים על המערכת האקולוגית כולה. כעת, פרשה ביזארית במיוחד מקבלת תפנית דרמטית: היורש של אחת המשפחות העשירות בעולם הציע להציל 80 מ"היפופוטמי הקוקאין" הללו מתוכנית טבח שיזמה ממשלת קולומביה, ולהעבירם לשמורת טבע פרטית בהודו.
אנאנט אמבני, בנו של מוקש אמבני - הטייקון ההודי שעומד בראש קונצרן ריליאנס וצבר הון של עשרות מיליארדי דולרים - פנה רשמית לרשויות בקולומביה בבקשה לבטל את ההחלטה ולהעביר את החיות לשמורה המתופעלת על ידו. ההצעה, שפורסמה השבוע, מסעירה מחדש דיון ציבורי שמלווה את קולומביה כבר שנים: מה לעשות עם הצאצאים של אחת מתעלולי הראווה הגרנדיוזיים ביותר של ברון הסמים האכזרי בהיסטוריה.
הסיפור המוזר התחיל אי שם בשנות ה־80, כשאסקובר, אז ראש קרטל מדיין ואחד הפושעים המבוקשים בעולם, החליט להפוך את חוותו האדירה האסיינדה נאפולס לפארק חיות פרטי - הגדול בכל אמריקה הלטינית. בין שלל החיות האקזוטיות שייבא בלתי חוקי הגיעו גם ארבעה היפופוטמים מאפריקה.
כשנהרג בידי כוחות הביטחון בשנת 1993, רוב חיות הפארק פוזרו או נלקחו על ידי הרשויות, אך ההיפופוטמים נותרו במקום - אף אחד לא העז להתקרב אליהם. מאז, הם השתחררו לחופשי לאגנים ולנהרות באזור, התרבו ללא הפרעה, וכיום אוכלוסייתם מוערכת בכ־160 פרטים.
הבעיה היא שההיפופוטמים, שהם מהיונקים הקטלניים בעולם, אינם שייכים כלל למערכת האקולוגית של דרום אמריקה. הם מתחרים בבעלי חיים מקומיים, מזהמים את מקורות המים בהפרשותיהם, ומאיימים על מינים מוגנים כמו המנאטי ומיני צבי הנהר. כשפנו תושבי האזור לשחות בנהר מגדלנה - אחד הנהרות הגדולים בקולומביה - הם נתקלים בסכנה חדשה לחלוטין, של חיה אפריקאית ענקית שמסוגלת להמית אדם בנגיסה אחת. בחודש שעבר, שרת הסביבה והפיתוח בר-קיימא של קולומביה, אירנה ולס טורס, הודיעה שהממשלה החליטה להמית 80 מההיפופוטמים, החלטה שהציתה גלי מחאה בקרב פעילי זכויות בעלי חיים בכל העולם.
"בלי הפעולה הזו, אי אפשר לשלוט באוכלוסייה, וההערכות מצביעות על כך שעד שנת 2030 יהיו לפחות 500 היפופוטמים שיפגעו במערכות האקולוגיות שלנו ובמינים המקומיים", הסבירה השרה במסיבת עיתונאים שכינסה ב־13 באפריל. "מתוך אחריות למערכת האקולוגית, אנחנו חייבים לנקוט בצעדים האלה". ההיפופוטם הוכנס לרשימת המינים הפולשים של קולומביה כבר במרץ 2022, צעד שאפשר לממשלה לתכנן ולעצב מנגנונים לשליטה באוכלוסייה. גורמים במשרד הסביבה הקולומביאני סיפרו שבחנו אפשרויות חלופיות, כמו העברת חלק מהחיות למדינות אחרות - בהן אקוודור, פרו, הפיליפינים, הודו, מקסיקו, הרפובליקה הדומיניקנית, דרום אפריקה וצ'ילה - אך מאמצים אלה נתקעו בשל מגבלות בינלאומיות וקשיים לוגיסטיים.
ואז נכנס לתמונה אנאנט אמבני, בן 28, יורש העושר ההודי הענק ובעל תשוקה ידועה לחיות בר. לפני מספר שנים הקים אמבני באזור העיר ג'מנגאר במדינת גוג'ראט שבמערב הודו את שמורת ונטרה (Vantara), מתחם שיקום ושימור עצום שלפי הנתונים הרשמיים שלו מאכלס יותר מ־150 אלף בעלי חיים מ־2,000 מינים שונים. השמורה ידועה בתקציביה הענקיים, באיכות הטיפול הווטרינרי המתקדם שלה, וגם בביקורות מצד פעילי זכויות בעלי חיים שטוענים שמדובר במעין "גן חיות פרטי לעשירים" המוסווה כפרויקט שימור.
"שמונים ההיפופוטמים האלה לא בחרו היכן להיוולד, והם גם לא יצרו את הנסיבות שבהן הם נמצאים כעת", כתב אמבני בפוסט שפרסם ברשתות החברתיות. "אלה יצורים חיים ובעלי תודעה, ואם יש לנו את היכולת להציל אותם באמצעות פתרון בטוח והומאני - מוטלת עלינו האחריות לנסות".
במכתב רשמי שנשלח לשרת הסביבה הקולומביאנית בשם אמבני, חתם המנכ"ל של ונטרה, ויואן קאראני, על התחייבות לקלוט את החיות "בסביבה מעוצבת ומועשרת במיוחד, שתוכננה להבטיח את רווחתן ובו-זמנית לשקף את המאפיינים המרכזיים של בית הגידול הנוכחי שלהן".
ההצעה ההודית מבטיחה לטפל בחיות "לכל ימי חייהן" תחת העיקרון של "אי-גרימת נזק לכל יצור חי", ומדגישה שכל המהלך יבוצע "בהתאם מלא לאישורים הנדרשים, להיתרים, לתהליכי בדיקת נאותות, לדרישות הבטיחות הביולוגית ולתכנון הלוגיסטי". משך החיים הצפוי של היפופוטם נע בין 40 ל־50 שנה, מה שאומר שמדובר בהתחייבות לעשורים רבים של טיפול במאות מיליוני דולרים.
נכון לעכשיו, הממשלה הקולומביאנית טרם מסרה תגובה רשמית להצעה. אם תאושר, היא תהפוך לאחת ממבצעי ההובלה הבינלאומיים המורכבים ביותר אי פעם של בעלי חיים גדולים - כשמדובר בלכידה, הסעה והעברה של 80 חיות שמשקל כל אחת מהן יכול להגיע לטון וחצי, בין יבשות ואוקיינוסים. עד אז, ההיפופוטמים ממשיכים לשגשג סביב חוות אסיינדה נאפולס, השוכנת בפוארטו טריאונפו במחוז אנטיוקיה - אותה חווה שהייתה בעבר אימפריית הסמים של אסקובר וכיום משמשת אתר תיירותי. בעוד התיירים מצטלמים מול שרידי האימפריה האפלה, צאצאיו האקזוטיים של ברון הסמים שוחים בנהרות הסמוכים, מחכים להחלטה שתקבע את גורלם.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו