אחרי 66 שנים: תעלומת מותו של החוקר באנטרטיקה נפתרה

שרידיו של מדען בריטי שנעלם במהלך מסע מחקר ביבשת אנטרטיקה נמצאו לאחר 66 שנה, במה ששם קץ לתעלומה שנותרה ללא תשובה במשך עשורים, כך הודיע אמש (שני) מכון המחקר הבריטי לאזורי הקוטב.

השרידים זוהו באמצעות בדיקות DNA כשייכים לדניס ״טינק״ בל, מטאורולוג שנהרג בגיל 25 בזמן שפעל במסגרת מכון מחקר שלימים יהפוך למכון המחקר הבריטי של אזורי הקוטב ("סקר האנטרקטי הבריטי", או BSA).

בל נהרג במפרץ באי "קינג ג'ורג'", הממוקם כ-120 קילומטר מחופי אנטרטיקה, ב-26 ביולי 1959. הוא הוצב באי למשימה של שנתיים בבסיס מחקר בריטי קטן עם 12 אנשי צוות נוספים. התאונה התרחשה כאשר בל ואיש צוות נוסף בשם ג'ף סטוקס יצאו לסקור קרחון בעיצומו של החורף ביבשת הקפואה.

לפי הארכיונים של מכון המחקר שתיעדו את התאונה, השלג העמוק הוביל להתעייפות הכלבים שמשכו את המזחלות, ודניס החליט לצעוד קדימה לבדו כדי לעודד – אך עשה זאת ללא מגלשי השלג שלו. בשלב הזה בל נעלם, כשהוא משאיר מאחוריו חור בקרב. סטוקס צעק אל התהום, ובל ענה לו חזרה. סטוקס זרק אליו חבל, ובל קשר אותו לחגרותו.

סטוקס הצליח למשוך כמעט על לשפת החור בקרח, אך בשלב הזה חגורתו של בל נקראה. הפעם, לא נשמע עוד קול מהתהום.

השרידים נחשפו בעקבות נסיגת הקרחון ב-29 בינואר על ידי צוות חוקרים פולני, שנצרך לארבע משלחות כדי לחלץ את עצמותיו של בל, כשהם פועלים באזור רווי סדקים ומדרונות תלולים.

״המקום שבו נמצא דניס אינו זהה למקום שבו הוא נעלם״, הסבירו החוקרים. ״קרחונים נעים תחת השפעת הכבידה ומזיזים את מסת הקרח, ועם הקרח זזו גם שרידיו של דניס״.

דיוויד בל, אחיו של דניס בן ה-86 המתגורר באוסטרליה, אמר כי הגילוי השאיר אותו ואת אחותו ״המומים ונדהמים״. הוא אמר לרשת BBC: ״הפסקתי מזמן לקוות למצוא את אחי. זה פשוט יוצא דופן, מדהים. אני לא מצליח להתגבר על זה״.

דיוויד יבקר בקרוב באנגליה, שם הוא ואחותו ואלרי מתכננים סוף סוף לקבור את דניס. ״זה נפלא, אני הולך לפגוש את אחי. אולי תאמרו שאנחנו לא צריכים להיות נרגשים, אבל אנחנו כן. הוא נמצא - הוא חזר הביתה עכשיו״.

״הגילוי הזה מביא סגירה לתעלומה שנמשכה עשורים ומזכיר לנו את הסיפורים האנושיים שקבורים בהיסטוריה של המדע הארקטי״, אמרה אתמול (שני) ג'יין פרנסיס, מנהלת הסקר הבריטי לאנטרטיקה. פרנסיס הוסיפה כי מדובר ב"רגע נוגע ועמוק עבור כולנו בסקר הבריטי לאנטרטיקה״, וכי בל "היה אחד מאנשי הצוות האמיצים שתרמו למדע ולחקר הראשונים של אנטרטיקה בתנאים קשים במיוחד״.

שברי העצמות הועברו לאיי פוקלנד על ידי ספינת המחקר המלכותי ״סר דיוויד אטנבורו״ של הסקר הבריטי לאנטרטיקה, ולאחר מכן הובאו ללונדון לבדיקות DNA. לצד השרידים, הצוות הפולני מצא גם מעל 200 פריטים אישיים כולל ציוד רדיו, פנס, מקלות סקי, שעון יד עם חריטה וסכין ממותג שוודי.

״דניס היה הבכור מבין שלושה אחים והיה הגיבור שלי כי נראה היה שהוא מסוגל לעשות הכל״, אמר אחיו.