הפלת המטוס האמריקני: אחד מאנשי הצוות ככל הנראה חולץ

גורמים אמריקניים אישרו היום (שישי) רשמית כימטוס קרב מדגם F-15 של חיל האוויר האמריקני הופל מעל איראן.לפי שורה של אתרי חדשות מובילים בארה"ב, בהם ה"ניו יורק טיימס" וה"וול סטריט ג'ורנל", זו הפעם הראשונה מאז פרוץ המערכה שבה מאשרת וושינגטון כי כלי טיס שלה הופל בידי כוחות איראניים בשטח הרפובליקה האסלאמית.

אחד מאנשי הצוות חולץ, וגורלו של איש הצוות השני עדיין אינו ידוע, ומבצע חיפוש וחילוץ מורכב במיוחד מתנהל בשעות אלו. כתב סוכנות הידיעות AFP בטהרן דיווח כי הערוץ הממלכתי בדרום-מערב איראן אף פרסם קריאה חריגה מטעם המשטרה לשבטי הנוודים באזור, במטרה להכווין את הכוחות האיראניים אל עבר הטייסים לפני הגעת כוחות החילוץ האמריקניים.

במקביל, ברשתות החברתיות נפוצו סרטונים המתעדים מטוסי הרקולס, מסוקי "בלק הוק" וכטב"מים אמריקניים בשמי דרום-מערב איראן, כחלק ממאמצי האיתור הקדחתניים. לפי ה"ניו יורק טיימס", פיקוד מרכז האמריקני (סנטקום) מחזיק כוחות חילוץ ייעודיים במוצבים בעיראק ובסוריה, אך המבצע נחשב למסוכן במיוחד בשל האיום מהנ"מ האיראני.

מומחי תעופה שבחנו את תמונות השרידים קבעו כי מדובר במטוס F-15E, וזיהו על זנבו את סמלי טייסת 494, הפרוסה כיום במזרח התיכון. בעוד שבאיראן נפוצו טענות כי לפחות אחד הטייסים כבר נתפס, גורמים בטהרן הודו כי הדיווחים טרם אומתו סופית. אם אכן יאומת אובדן המטוס, יהיה זה המטוס הרביעי מסוגו שאובד לחיל האוויר האמריקני מאז תחילת המבצע, לאחר שורה של תקלות ותקריות ירי עצמי בחודש האחרון.

במהלך יום שישי נפגעו מספר כלי טיס אמריקניים: F-15 הופל מעל איראן, מטוס תקיפה מדגם A-10 התרסק בסמוך למיצר הורמוז, ושני מסוקי בלאק הוק נפגעו מאש איראנית במהלך מבצע החילוץ, אך הצליחו לנחות לבסוף במקום מבטחים.

מאז פרוץ המלחמה ב-28 בפברואר אבד חיל האוויר האמריקני מספר כלי טיס: ב-2 במארס הופלו שלושה F-15 מעל כוויית מאש מסוק כווייתי, שישת אנשי הצוות נטשו בשלום. מטוס תדלוק KC-135 התרסק בעיראק ושישת אנשי צוותו נהרגו. ב-19 במארס נפגע F-35 מעל איראן ונאלץ לנחות חירום בבסיס אמריקני באזור. הפלת ה-F-15E היום היא הפעם הראשונה שמטוס אמריקני מאויש הופל בידי כוחות איראניים בשטח איראן עצמה.

בנוסף, ב-13 במרץ נפגעו חמישה מטוסי תדלוק KC-135 נוספים במתקפת כטב״מים איראנית על בסיס חיל האוויר הנסיך סולטאן בערב הסעודית. ב-27 במארס נפגע מטוס בקרה ושליטה מדגם E-3 Sentry בתקיפה נוספת על אותו הבסיס.