ארה"ב והשותפות מתקרבות לנקודת הכרעה דרמטית מול איראן

לעיתים רחוקות הפער בין הצלחה מבצעית לבין תוצאות אסטרטגיות היה בולט כל כך כמו בעימות הנוכחי עם איראן. לילה אחר לילה, כוחות ישראליים ואמריקניים תוקפים מטרות הקשורות למשטר האיראני, תוך ניצול חופש פעולה כמעט מוחלט באוויר.

מבחינה טקטית ומבצעית, המערכה מרשימה. אולם באופן פרדוקסלי, נראה שעמדתה האסטרטגית של איראן מתחזקת - במקום להיחלש.

הסיבה לכך נעוצה בתפיסה ההולכת וגוברת בטהרן שארצות הברית הגיעה לגבול הנכונות שלה להסלים. למרות התקיפות המתמשכות, וושינגטון לא הצליחה לפתוח מחדש את מצר הורמוז, לעצור את מתקפות הטילים והכטב״מים נגד ישראל, או לבלום את הלחץ האיראני על התנועה במפרץ הפרסי ובמצר הורמוז.

כל עוד הממשל האמריקני מאיים בהסלמה אך נמנע בקפידה מלחצות את הרוביקון, כמו תקיפת תשתיות קריטיות של איראן, המנהיגות בטהרן עשויה להסיק שהגרוע מכל כבר מאחוריה. תפיסה זו עלולה לעודד את איראן להעלות את דרישותיה לסיום המלחמה.

דינמיקה זו מציבה את וושינגטון בפני דילמה אסטרטגית ללא מוצא קל. אם המלחמה תימשך במתכונתה הנוכחית, איראן דווקא עשויה להרוויח ממנה. שוקי הנפט כבר מגיבים לאיום על התנועה הימית במצר הורמוז, והמחירים עלולים להמשיך ולטפס אם חוסר היציבות יימשך. וזה עוד בלי לקחת בחשבון אפשרות של כניסה פעילה יותר של החות׳ים לעימות.

מצד שני, הרחבת מעגל המטרות לתשתיות ליבה של איראן עלולה להצית עימות אזורי רחב הרבה יותר. טהרן כמעט בוודאות תגיב ברחבי המפרץ, ככל הנראה בתקיפת תשתיות אנרגיה ותנועה ימית. ההשלכות על שוקי האנרגיה העולמיים ועל היציבות האזורית עלולות להיות חמורות.

במילים אחרות, וושינגטון ניצבת כעת בפני שלוש דרכים קשות: לסיים את העימות בתנאים שעשויים לאפשר לאיראן לטעון לניצחון אסטרטגי; להמשיך את המערכה הנוכחית ולהסתכן בחוסר יציבות ממושך ובעליית מחירי האנרגיה העולמיים; או להרחיב את המלחמה תוך מוכנות להתמודדות עם הסלמה אזורית רחבה.

הזמן אינו נייטרלי במשוואה הזו. כל יום שחולף מחזק בטהרן את התפיסה שניתן לעמוד בלחץ ולצאת מהמשבר עם היד העליונה. תפיסה זו מקשה בהדרגה על השגת תוצאה דיפלומטית.

ארצות הברית ושותפותיה יצטרכו בקרוב לקבל החלטה אסטרטגית: לנוע במהירות לעבר הסדר, או להיערך למערכה שאפתנית הרבה יותר שמטרתה להחליש באופן מהותי את המשטר האיראני, אך גם כוללת סיכונים ואי ודאות.

המשך הגישה הנוכחית, ללא הגבלת זמן, עשוי להיות האפשרות המסוכנת מכולן: גלישה איטית לעבר הסלמה בלתי נשלטת במפרץ.